— Осторожнее, что же Вы спотыкаетесь на ровном месте. — Оборотень подал девушке руку, и она благодарно улыбалась, принимая его помощь.

Теперь эта улыбка приклеилась к ее лицу и, наверное, вместе с молящими о помощи глазами смотрелась странно. Фазиль был прав. Никто не обратил внимания на испуганные глаза одной из участниц.

В поле зрения снова попало лицо Тианы. Ведьма выглядела озабоченно, она кивнула головой, словно спрашивая: «Все в порядке?». Предпринять вторую попытку сопротивления Алисия не решилась.

Альба уже вошла внутрь купола. Она приложила ладони к камню и что-то зашептала, смиренно склоняя голову.

Стоя в стороне, травница злилась на свою глупость и трусость. С детства она зачитывалась героическими историями. Ее удивляло, как герои книг не видят очевидного и пытаются разглядеть добро в темных, затаивших злобу душах? Она и сама пыталась видеть в людях лишь хорошее, надеясь, что покровительница направит ее историю к счастливому будущему. Вот только нельзя было путать доброту с глупостью, веру в лучшее с наивностью, а книжные сказки с реальной жизнью. Деревенские девчонки не читали книжек вечерами. Они бегали по деревне и получали оплеухи от меменек за невыполненную по хозяйству работу. У Алисии не было матери, а к бабушке стоило лишь подойти с вопросом о родителях, как в ее маленькие ручки вручалась новая сказка. Привычка зачитываться сказками позволяла забыть хоть на время о пустоте в сердце. Все книжки твердили об одном: будь хорошей, пригожей и послушной. Именно таким судьба благоволит и дарит свою собственную счастливую сказку. Маленькая девочка в это верила. Ждала, росла и продолжала верить.

«Неужели я сдамся?» — Спросила себя Алисия.

«Нет!»

Она собралась с силами и снова кинулась в сторону подруги: мучительных два шага, негромкое: «Ти..» — вырвавшееся из уст и выворачивающая тело боль. В этот раз она упала от нее на бок.

***

В рядах гостей дернулась вперед Тиана. Ей не нравился внешний вид подруги, а второе падение и странный возглас убедили, что что-то идет не так. Крепкий захват плеча Кристофом остановил ведьму. Он шептал ей на ухо нечто по его мнению убедительное, а Тиана скрипела зубами и не верила ни единому его слову. Хотя, возможно он и прав… Одно неверное движение и Алисию с радостью исключат из отбора, перед финальным испытанием это особенно обидно. «Вот только ее глаза… Ее глаза просят о помощи? Или это ей кажется?»

***

— Если ты не хочешь подумать о себе, то хотя бы подружку свою пожалей. — Шептал подскочивший к Алисии библиотекарь, помогая подняться. — Еще одна подобная выходка, и я ей тоже предложу выпить вина. Думаю, две куклы это даже интереснее чем одна. — От его змеиного шепота по коже побежал холодок страха.

— Что опять случилось? — Седовласый оборотень был тоже не доволен выходкой одной из участниц.

— Это моя вина. Юной ведьме стоило принести чего-то полегче.

Вышедшая из купола Альба привлекла всеобщее внимание. На лице седовласого заиграла довольная улыбка, и он поспешно подхватил травницу за локоток.

— Теперь Ваша очередь. Прошу!

Как и волчица, Алисия подошла к камню и положила на него руки. «Что говорить? Правду?»

— Я, Алисия Ве'Оран…. — Медленно проговорила девушка, радуясь вновь обретенной возможности произносить слова. — …хочу признаться камню мудрости в своих истинных намерениях.

И вот после этой фразы что-то щелкнуло в подсознании. Бесцветный голос стал произносить совершенно не то, о чем думала девушка. Испугавшись, Алисия попыталась убрать руки от камня, но они тоже не слушались.

После угрозы Фазиля, она решила не привлекать к себе внимание Тианы, надо было придумать что-то другое. Утром травница старательно припрятала несколько пузырьков в потайном кармане, пришитом к подолу, и за шнуровкой обуви. В голове замелькали составляющие их содержимого. Подходящих компонентов в составе к сожалению не оказалось, оставалось только попытаться разбавить концентрацию зелья попавшего в кровь. Поэтому, как только ее рукам было позволено отпустить камень, она вышла из купола и попросила воды.

— Можно еще? — Выпив залпом воду из первой чарки, Алисия попросила добавки.

Расслабившийся, после выхода из купола второй участницы, Фазиль с подозрением взглянул на девушку. Слава покровительнице, он ничего не заподозрил.

Седовласый Альмон опять что-то вещал. Алисия не вникала в слова, а прикидывала в голове, как быстро начнет проходить действие зелья подчинения. То, что она выпила две чарки воды — хорошо. Эффект у него и без того не долгий, главное не пить новую порцию зелья.

Привкус горного лавра в вине был едва различим, значит первая порция оказалась небольшой. «Скорее всего побоялись, что я замечу. Это хорошо… очень… хорошо. Грамм пять, не больше… минут через десять должна начать отходить.»

— Прошу юных дев снова коснуться камня мудрости, дабы мы узнали его решение. — Повторил оборотень, плавно подталкивая задумавшуюся девушку в сторону камня.

Купол тишины был снят. Крон, Алисия и Альба под нетерпеливые взгляды зрителей приложили руки к камню мудрости.

Красный! Под ладонью травницы загорелся маленький красный маячок, набирающий силу и растущий на глазах. Под ладонями волчицы и Крона — белый. Он охватывал свечением всю ладонь и постепенно поднимался вверх, пока не добрался до сгиба локтя и угас.

В зале послышались редкие хлопки, вскоре, вслед за ними громкие аплодисменты разнеслись по залу. Оборотни были рады победе своей соплеменницы и не скрывали улыбки на лицах. Альба светилась от счастья. Принц Крон поднял на нее взгляд и с удивлением посмотрел на волчицу. Он словно видел ее впервые и сейчас изучал внешний вид избранной камнем девушки.

«Почему камень избрал обманщицу? Где же его мудрость?» Алисия, как никогда, почувствовала собственное бессилие. Девушка перевела взгляд на Тиану и заметила, как рядом стоящий с ней Кристоф вышел из ряда зрителей и направился к Фазилю, суетящемуся на противоположной стороне зала.

«Он понял?! Почувствовал или догадался?» — Робкая надежда, граничившая с беспокойством за любимого, поселилась в душе.

— Принесите вина! — Громко крикнул Фазиль. — Выпьем за благословлённую камнем мудрости пару!

Двери отворились и слуги шустро побежали разносить хрустальные бокалы.

— Не рано ли? — Вертя бокал в руках, спросила Дэлия. — Альба еще не дала свое согласие. Я хочу сначала услышать ее решение.

Хранитель встретил ее сомнения улыбкой.

— Неужели наша Королева так расстроена, что женой ее сына станет не ведьма? — Он забрал бокал из рук женщины и заменил его на другой. — Не показывайте это своим подданным, Его Величество бы не одобрил подобного.

— Как ты смеешь такое говорить Королеве? — Дэлия покраснела и, почти поднеся бокал к губам, остановилась. — Ты поменял бокалы?

— Вы