— Это растение я вырастила после того, как ко мне за помощью обратились Мастера, — заговорила Элоиза. — Никто ни тогда, ни сейчас, не додумался передавать информацию с помощью растений, хотя аппаратура для фиксации сигналов существовала еще до Конца Света. Разумеется, совершенствовать ее и изобретать новые приборы мы не стали. Для каждого Мастера я вырастила персональное растение. Так что мы могли разговаривать между собой и иногда даже видеть друг друга. А еще, при необходимости они могли приказать растению засохнуть или выработать яд. Особое вещество, запускающее процесс полного растворения тела. Благодаря этому, их враги остались с пустыми руками. Перед вами находится приемник, способный улавливать малейшие сигналы. В том числе не только от других растений, но и от Городов. В данном случае — из Аллии.

— Из Аллии?! — вскрикнула я. Из головы мгновенно словно ластиком стерли все вопросы и мысли про Мастеров.

— Они же не выходят на связь… — удивилась Руслана.

— Передача началась, пока вы были в пути. Оттуда идет сигнал, постоянно повторяющийся. Это похоже на какой-то код, очень простой, но, тем не менее, не поддающийся расшифровке. Послушаешь, Танит?

— Конечно! — немедленно согласилась я, хотя и не представляла, каким образом это осуществится.

— Тогда подойди ближе и положи на шар ладони. Так звуковые колебания поступят к мозгу.

Я послушалась Элоизу, хотя подозревала — раз отростки шара имеют свойство крошить все на мелкие куски, то от прикосновения к самому шару мне точно несдобровать. Только присутствие Иры не позволило мне крепко зажмуриться. Певица — «живое» доказательство того, что Элоиза расправляется не со всеми гостями…

Наконец, осознав, что между мной и таинственным посланием из Аллии только нелепый, непонятно откуда возникший страх, я решительно положила на растение ладони. На секунду все мои мысли заняла только его поверхность — нежная и гладкая, едва заметно пульсирующая внутри, словно я прикасалась к извлеченному из грудной клетки сердцу. У меня возник безотчетный импульс отдернуть руки, но тут я «услышала» потрескивание, странные писки и посвистывание, а потом и сообщение. Слова, произносимые приятным механическим голосом, одним из ста сорока пяти в стандартном городском наборе. Можно конечно установить какой угодно набор из огромной базы фонотеки, даже записать из телевизора голос любого вампира, как делали некоторые поклонники клыкастых. Но нам с Аликом с детства нравился именно этот, записанный еще при Мастерах…

Я слушала секретный шифр снова и снова, боясь поверить. Но сколько бы раз ни прозвучала запись, головоломка складывалась в одни и те же слова: — «Вернись домой, я получил сообщение. Жду тебя, Танит».

В голове лихорадочно метались догадки. Еще никому из знакомых не удавалось расшифровать ни одного послания, ведь одни и те же слова, в зависимости от других, могли менять значение. Мы перестраивали строки по только нам понятной логике, а ключами к разгадке служили любимые книги. Но как могли наши секретные послания транслироваться в эфир?!

Что это, ловушка подстроенная сообщниками вампиров, только и ждущих когда я появлюсь что бы сдать меня своим хозяевам? Если так, то значило ли это, что Лютик или его друзья сумели добраться до Алика в Городе? Нет, стоп! Власти Аллии публично объявили о поломке. За то время, что я отсутствовала в родном Городе, вряд ли вампиры успели полностью захватить там власть. А если и случилось худшее, никто не позволил бы Лютику творить что вздумается из-за какой-то студентки. Вариант с вампирами отпадал. Наверно, действительно произошла поломка ретрансляторов, и звучавшие когда-то по внутренним каналам сообщения отправились прямиком во внешний мир… Проблема, мешавшая принять такой вариант, заключалась в дате, которая упоминалась после слов «я получил сообщение». Это был тот самый день, когда я пыталась связаться с Аллией из Весны. Но в таком случае, картина получалась еще невероятнее — Алик перекрыл всю связь, чтобы привлечь мое внимание и отправить сообщение. Что же произошло на самом деле? Ответа не было…

— Танит, все в порядке? Ты стоишь, не шевелясь, чертову кучу времени и побледнела, как жертва упыря! — Руслана потрясла меня за плечо, заставив вздрогнуть. От неожиданности я отдернула руки от шара, прервав прослушивание.

— Этот шифр мы с Аликом придумали. И сообщение как будто от него… Но такое невозможно! — я как могла коротко и ясно объяснила присутствующим принцип работы шифра и, не удержавшись, поделилась обеими версиями, точнее сказать, в основном, доводами в их полное опровержение.

— Успокойся, Танит. Вариант с вампирами действительно отпадает, — Элоиза приобняла меня за плечи, окутав ощущением красоты и запредельного изящества. — Что бы ни плел твой несостоявшийся женишок в Цитадели — забрать твоих родителей из Аллии это всего лишь его идеалистический план, далекий от реальности. Это касается и мести твоему настоящему жениху. Кстати, Алик из Аллии, очень странно звучит…

— Это городская традиция, — успокоившись, принялась объяснять я. — На самом деле Алик — это уменьшительно-ласкательная форма его имени. У нас в Городе считают, что если ребенка называть в честь Города, то ему будет сопутствовать удача и никогда ничего плохого не случится. Потому, если кого-то начали так называть, то называют уже постоянно, даже на экзаменах и в любых официальных структурах. Это вроде как любимое дитя Города.

— Занятная традиция.

— Большинство предпочитает в именах разнообразие.

Когда Элоиза привела нас обратно в дом, Руслана картинно стала на пороге кухни, уперев руки в боки:

— Итак, две бесстыжие интриганки. Я вас слушаю, про долгосрочный и менее грязный план.

Они даже не стали переглядываться.

Ира уселась на подоконник, а Элоиза приготовила мне и себе чай, и только после этого заговорила:

— Что ж. Я поведаю вам о своих злодеяниях.

— Многообещающее начало, — Руслана все же присела к нам за стол, приготовившись слушать.

— Как я сегодня говорила, меня весьма огорчило поведение упырей в моем саду. Потому я решила избавиться от этой проблемы раз и навсегда, — бессмертная неподражаемо скромно потупила глаза.

— Объясни им, как упыри вообще умудрились полакомиться местными яблоками, — попросила Ира.

— Некоторые мужчины способны устоять перед моими чарами. Не удивительно, такой тип оказался и среди вампиров, бездушных, мерзких тварей. При этой встрече завязалась драка, в ходе которой одно яблоко и оказалось повреждено. О результате я вам говорила. Сначала я хотела разработать более агрессивный план. Например — цветы, которые бы сочились такой же жидкостью как яблоки. Одного запаха достаточно, чтобы кровососы потеряли головы и накинулись на них. Но потом я остыла и одумалась. Как только следующая партия вредителей показалась на горизонте, начала эксперименты. Цветы пришлось бы сеять по всему миру.