я не сомневалась — то, что я приняла за шипы, на самом деле зубы плотоядных глоток. В жутковатом сребристом освещении кровь отливала черным и, переливаясь через края листьев, капала на пульсирующие корни…

Внезапно оживший терминал вызвал у Русланы восхищенный вскрик. Глянув на корни, вместо проводов подсоединенные к отверстиям внизу, я тоже поняла, что вижу не просто очередные плотоядные растения, а домашнюю электростанцию, без которой отсутствовало бы электричество для питания терминала. Оставались, конечно, солнечные батареи, но для Элоизы это значило убрать с крыши плющ, что для цветочницы абсолютно неприемлемо. Да и как лишить редких гостей шоу? Ира бы такого точно не простила!

— Можно использовать и другие плоды, — словно прочитав мои мысли, сказала Элоиза, вводя в терминал какой-то код.

Экран выдал сжатую информацию, заставившую живую легенду помрачнеть, а потом рассержено прошипеть сквозь зубы какие-то проклятия.

— Что там? — встревожилась Ира.

— Последний уполномоченный работать с терминалом пишет, что в Весну обманом проник некий Дмитрий, д-р хим. наук.

— «Д-р»? — переспросила Руслана.

— Доктор. Это сокращение. И мне кажется, я знаю, о каком Дмитрии речь. Он чаще подписывается как доктор, нежели пользуется именем. Шутит, что всех вылечит, хотя область его знаний — химия, а не медицина, — пояснила Ира.

— Судя по году этой записи, у него была уйма времени восполнить пробелы в знаниях, — пробормотала Элоиза. — Дальше говорится, этот мерзавец умудрился протащить в Город запас аксбертоновой ртути и даже занялся ее изготовлением. Когда это раскрылось, он заявил, что трудится на благо человечества. По его словам, Цитадель нужно окружить кольцом ртути, и вампиры медленно, мучительно умрут. Это должно стать прелюдией к ультиматуму для упырей по всему миру. Дмитрий хочет запретить увеличение их численности и тому подобное…

— Окружить кольцом? Но рядом ведь целых три Города! — не выдержала Руслана. — Он что, думает, последствия затронут только упырей?!

— Как раз наоборот. То, что ради своей цели он не пощадит три Города, должно произвести на кровопийц неизгладимое впечатление.

— Хуже вампиров только борцы с ними! — очертания комнаты расплывались перед глазами от подобных новостей, но я все же увидела, как все повернулись ко мне, а потом Ира с Элоизой как-то странно, с виноватыми выражениями на лицах, переглянулись. — Но почему никто из Весны не предупредил о планах этого психа?! Я ведь видела там скелет, должны быть и другие. Не мог же этот Дмитрий в одиночку справиться со всеми горожанами и их кремировать? Откуда тогда взялись призраки?

— Они не знали… — руки Элоизы запорхали по клавишам, своим совершенством вытаскивая меня из мути подступающего обморока. — Судя по статистике, там оставалась примерно одна четверть населения. Они нашли какое-то более пригодное для жизни место. Когда произошла катастрофа, Дмитрий устранил тех, кто узнал о его планах и вместе с горожанами покинул разрушенную Весну. В Городе остались только те, кто хотел остаться.

— А выбравшиеся замаскировали разбитый Купол скалами, не подозревая, что внутри аксбертоновая ртуть, — предположила Руслана.

— Может и знали. Неизвестно, что Дмитрий им наплел. Наличие под Куполом ртути — отличный стимул никогда туда не возвращаться. А стало быть, никто и не увидел доказательств его вины в случившемся. Я почти втерлась к нему в доверие, когда искала союзников в борьбе с Цитаделью. И тут эти тупые упыри его спугнули! — пожаловалась Ира. — Если его планы по-прежнему такие, я готова просто его уничтожить.

— Это плохо, в будущем могут возникнуть разные сюрпризы, — вздохнула Элоиза. — Раз ты с ним общалась, как по-твоему, есть шанс что Дмитрий откажется от своего плана в пользу моего, менее грязного, но очень долгосрочного?

— Очень-очень долгосрочного, насколько я поняла, — кривоватая усмешка на губах певицы не сулила ничего хорошего. — Наверно, нет. Дмитрий твердил мне о приближении гибели Цитадели, о венце непонятного гения и непризнанного благодетеля. Вряд ли мне удастся убедить человека, давно решившего принести в жертву три ни в чем не повинных Города, отказаться от фантастического шоу, которым он грезит долгие годы. Но я попробую. Проблема только в том, что встретиться с ним благодаря упырям теперь будет сложно. Он очень недоверчивый, даже своим последователям мало что из планов доверяет.

— Не забывайте и о самих упырях. Скорее всего, они посчитают эту информацию бредом, — нахмурилась Руслана. — А если и поверят, то Города по-прежнему под прицелом, сдвинуть их с места незаметно невозможно. Вообразите, о чем в первую очередь подумают в Цитадели, когда увидят лакомые кусочки уезжающими? О том, что мы их обманули. Они выстрелят!

— Значит, катастрофа произойдет в любом случае? Даже если случится чудо и заработают все три городских двигателя одновременно? — спросила я, чувствуя, как кислород стремительно заканчивается.

— Танит, спокойно! Мы тоже не лыком шиты, что-нибудь придумаем! — подхватила меня под локоть Ира. — Дмитрий не говорил точной даты…

— Отнесите ее на диван, я принесу успокоительный отвар, — распорядилась Элоиза.

Я хотела возмутиться, но когда темнота перед глазами рассеялась, обнаружила себя на мягком диване, а не в комнате с терминалом и вырабатывающими электричество растениями. Элоиза поднесла к моим губам чашку и заставила выпить странное слизкое вещество до дна.

По телу сразу разлилась необычная легкость, тревоги и переживания улетучились следом за нормальным весом тела. Остались ничего не значившие слова, неспособные нарушить неземной покой.

Такое состояние напомнило мне гипнотические огоньки сирены-мутанта в Весне, за исключением чувства радости. Я немедленно сообщила об этом присевшей рядом Элоизе и принялась показывать фотографии.

Увиденное на фото и видео заставило ее оживиться и на время забыть об остальном мире, а еще извлечь из шкафа вполне обычный и новенький с виду электронный планшет. Фотографии развернулись на большом экране, оживляя казавшиеся теперь невозможно-далекими воспоминания.

— Ира! — позвала Элоиза Черного Менестреля, в этот момент на цыпочках тащившую мимо нас целую корзину яблок. Все снимали стресс по-разному, и, похоже, способ певицы — тайком подкармливать яблоками «люстру». — Я хочу себе вот это, это и это.

— От психованного «дерева» вряд ли что-то осталось, — предупредила Ира.

Но Элоиза не обратила на ее слова внимания, с интересом разглядывая те странные черные лужи, которые я все же сфотографировала. — И это. Пару ящиков.

— Ладно, — подозрительно быстро согласилась Ира. — Будет тебе пара ящиков непонятной жижи, и все виды плесени, и вообще все, что не успеет от меня убежать. А себе и друзьям я наловлю этих миленьких зверюшек с лицами на спинах…

— Но? — Элоиза усмехнулась, ожидая подвоха. — Понятненько, зачем ты привела Танит.

— Но я замуж выхожу, мне нужно твое присутствие на свадьбе, — невинно пояснила Ира, с самым ангельским выражением лица на свете.

— Замуж? —