– Шелби, – сказал Векслер, – подожди за дверью. И проследи, чтобы госпожу Колпат отвезли туда, куда ей требуется.

Боксер бросил на меня еще один яростный взгляд и вышел.

– Мне нужен кое-кто еще.

– Что? – обреченно спросил Векслер.

– Айвен Слоун, пилот, с которым я летала на астероид. И его жена.

– И что с ним?

– Он тоже у вас. Нужно освободить и его.

– Ладно, – пожал плечами Векслер. – Собственно, у нас нет никаких причин его задерживать.

– И еще…

– Ради бога, Чейз…

– Хэйли Хан.

– А это еще кто, черт побери?

– Пилот Викки. Я хочу, чтобы вы отпустили их всех.

– Ладно. Я все устрою.

– Не то чтобы я вам не доверяю, но я свяжусь с ними через час. Если все трое не окажутся на свободе, сделка отменяется.

– Жаль, что вы даже не представляете себе всех последствий, – заметил он.

– Любой ваш соучастник, доктор, – сказала я, – скорее всего, бросит вас на растерзание. Вы и администрация потратили впустую несколько месяцев. Опасность намного ближе, чем тогда, когда вы впервые о ней узнали. И вы ничего не сделали – разве что распродали активы и недвижимость.

– Это неправда, черт побери. Мы строим убежища, создаем запасы продовольствия. Готовимся как только можем, учитывая крайне сложные обстоятельства.

– Обстоятельства, как же. Послушайте, Векслер, у меня нет никаких сомнений, что Арами Клив знал об этом еще тридцать дет назад.

– Да, – согласился он. – Скорее всего.

– И вы возглавили революцию, чтобы свергнуть его.

– Он был чудовищем. А если вы пытаетесь сравнивать его со мной… – Векслер замолчал, стиснув зубы.

– Не вижу особой разницы, – сказала я.

Алекса доставили ко мне в общественном парке. Качались на качелях дети, щебетали птицы, несколько мужчин играли в местную разновидность шахмат. Алекс заключил меня в объятия.

– Ты была великолепна, – сказал он.

– С тобой все в порядке?

– До сих пор слегка трясет, но я цел и невредим. А ты как?

– Все хорошо.

– Мне ничего толком не сказали. Как я понял, звезды не оказалось на месте?

– Каллистры? Да.

– Жаль.

– У них есть три года. – Мы сели на скамейку. – Ты ведь все знал?

– Я подозревал об этом с тех пор, как услышал о словах Дженнифер.

– Насчет того, что уже не важно, будет ли свадьба сопровождаться религиозным обрядом?

– Да. Еще была история с Кальенте. И потом, я кое-что подсчитал.

– Ну да, конечно, – сказала я. – Главное – расчет.

– Паркер сделал то, что считал самым правильным. Звездочка устала, и он поехал домой коротким путем. Сколько было у него шансов?

– Но он поехал через самую темную часть леса.

– Знаю. Но суть в том, что он хотел как лучше.

Этюд в черных тонах

По крайней мере, теперь можно было больше не скрываться. Мы снова поселились в «Голубом фронтоне», где останавливались во время первого посещения Маринополиса. Там мы взяли себе люкс в пентхаусе, с просторным балконом и прекрасным видом на город.

Позвонил Айвен:

– Нас отпустили.

– Хорошо. С вами все в порядке?

– Да, все отлично.

– Рада слышать. Есть новости от Хана?

– Нет, а что? Он тоже в этом замешан?

– Предполагается, что да. Ладно. Думаю, увидимся на Окраине.

– Не знаю, – ответил он.

– Собираетесь куда-то еще?

– Мы поговорили с Карой.

– И?..

– Не знаю. Ей не хочется улетать. У нас тут друзья и родственники.

– Вот как…

– Мы разговаривали кое с кем. Они нам не верят.

– Неудивительно.

– И даже если бы поверили, то вряд ли бы улетели. Здесь их дом.

– Что же вы собираетесь делать?

– Я тебе сообщу.

Двадцать минут спустя позвонил Хан и поблагодарил меня.

Я переписала сохраненный в Сети отчет, исключив все, что касалось Векслера и его приспешников, а также те материалы, которые, на мой взгляд, способствовали бы распространению паники. Последнее оказалось нелегким делом. Я использовала для обозначения вспышки гамма-лучей термин «удар молнии» и постаралась сделать общий тон менее безнадежным.

Закончив, я велела искину доставить отчет Пейферу за одну минуту до полуночи, а затем распространить его по всей планете тремя часами позже. Как и прежде, я приняла меры, чтобы отчет нельзя было заблокировать.

Затем, впервые за долгое время, я рухнула в постель и проспала до середины дня.

Вечером мы поужинали в ресторане отеля, где было много хорошо одетых посетителей. Горели свечи, играла тихая музыка, и мы радовались тому, что снова оказались вместе.

– Я думала, что потеряла тебя, – сказала я Алексу, когда метрдотель усадил нас в углу, у окна.

Ресторан находился на первом этаже. На улице в свете фонарей шли из магазинов люди с пакетами в руках – приближался местный праздник, когда по обычаю было принято дарить подарки. В театре на другой стороне улицы давали мюзикл «Ночь развлечений», привезенный с Каха-Луана. Я видела его два года назад, и мне он очень понравился. Особенно запомнилась встреченная аплодисментами песня «Пойти ва-банк» в конце первого акта.

По улице прошла семья с мальчиком и девочкой. Родители несли сумки с покупками, а дети, смеясь, бежали рядом. Мальчик остановился и посмотрел на нас через окно. Наши взгляды встретились, и он помахал мне рукой. Я помахала в ответ.

Ему будет лет десять, когда придут гамма-лучи. «Удар молнии».

– Я чувствую себя виноватой в том, что сижу здесь, – сказала я. – Мне не терпится передать отчет Робу и покончить с этим.

– Знаю.

– Тысяча двести световых лет, Алекс. Не думаю, что новая звезда может причинить вред на таком расстоянии.

Нам принесли суп. Алекс попробовал свой, но не выдал никакой реакции.

– Это гиперновая.

– Худшая разновидность.

– Да. – Алекс подпер подбородок руками и закрыл глаза. – Каллистра – гипергигант, вернее, была им. Она находилась на грани коллапса в течение тысячелетий. Местные об этом знали. Знали все. Когда-то, несколько тысяч лет назад, там держали приборы – мониторы. Но приборы нуждались в обслуживании, ничего особенного не происходило. В конце концов люди привыкли и обо всем забыли. Я нашел сведения о том, что нынешняя администрация собиралась возобновить программу. Но у нее были другие приоритеты, и сделать ничего не удалось.