– В шахматной партии, в отличие от той игры, которая называется жизнью, у тебя есть возможность самому выбирать, с чего начать.

– А что, если я сделаю неверный выбор?

– Ах, – произнесла старуха, сморщив кожу на голове. – В этом обе игры весьма похожи одна на другую. Верный или неверный, твой выбор определит дальнейший ход событий.

Я сделал глубокий вдох, шагнул на коврик, расчерченный на красные и черные квадраты, и неохотно отложил в сторону посох. Затем с трудом приподнял черного коня и перенес его на противоположный край коврика. Я поставил его на квадрат напротив красного короля.

– Хм-м, – промычала Домну. – Очень рискованный ход, мой милый. – Она с любопытством взглянула на меня. – Хотя и не настолько рискованный, как идти штурмовать Черный замок, не имея армии.

Она передвинула красного короля на другой квадрат, спрятав его за спинами двух гоблинов.

– У тебя должна быть на это какая-то причина.

– Есть причина. Дело в том, что…

– Это же ужасно – добровольно стремиться навстречу смерти. Особенно когда ты только начинаешь знакомиться с правилами игры. Что касается меня, я бы охотно помогла тебе умереть побыстрее. Но пари есть пари.

– А что, если мы с тобой побьемся об заклад?

Домну поскребла блестящую лысину.

– И как это будет выглядеть?

– Ну, – начал я, лихорадочно соображая, – если ты сможешь помочь мне пробраться в замок…

– Нам, – поправил меня Шим. Несмотря на то, что он трясся всем телом, он выпустил мою ногу и стал рядом. – Мы иду вместе. Я все еще чувствуем то же самое безумие.

Я кивнул ему и обернулся к Домну.

– Если ты сможешь помочь нам пробраться в замок, тогда поспорим с тобой на то, что… что мы все-таки доживем до завтрашнего дня. Даже если навстречу нам выйдет сам Стангмар со всеми своими гоблинами и вурдалаками. Ты можешь поспорить на то, что у нас ничего не получится.

Домну задумчиво теребила себя за ухо.

– Ага, значит ты повышаешь ставку, так?

– Точно.

– А что произойдет, если вы умрете?

– Ну, в этом случае ты проиграешь одно пари, против Рита Гавра, зато выиграешь другое, против меня. Так что к вечеру сегодняшнего дня ты ничего не потеряешь. А если ты не станешь со мной спорить, то сегодня ты лишь проиграешь, и все.

Она нахмурилась.

– Так дело не пойдет! Ты, наверное, принимаешь меня за зеленого новичка, мой мальчик! Я отправляю тебя в замок, то есть оказываю тебе услугу. Умрешь ты или нет, но свое ты получаешь. А я что получаю? Ничего.

Сердце у меня упало.

– Но мне нечего тебе предложить.

– Очень плохо. – Она снова наморщила кожу. – Тебе пора делать следующий ход.

– Подожди. – Я вытащил из мешка кинжал Хонна. – Можешь взять вот это.

Домну снова нахмурилась и отмахнулась от меня.

– Оружие? Зачем оно мне?

– Тогда как насчет этого? – Я протянул ей мешочек, подаренный Бранвен. – Это прекрасные целебные травы.

– На что они мне нужны, по-твоему? – прошипела Домну.

Я потянулся к посоху, но она прервала меня:

– Эта штука мне тоже ни к чему.

Я прекрасно знал, что моей единственной ценной вещью является Галатор. И подозревал, что Домну это тоже известно. Но… я понимал, что если расстанусь с камнем, моя попытка спасти Рию обречена на провал.

– Вот, – заговорил Шим, стягивая с себя мешковатую рубаху, сплетенную из полос коры. – Можешь оставила себе это. Сделана моей матерью, когда я есть малышка. – Он вздохнул. – Ужасно, я из нее так и не выросли.

Домну гнусно ухмыльнулась.

– Оставь себе. – Взгляд черных глаз пронизывал меня насквозь. – Если тебе нечего больше предложить, тогда нам нечего больше обсуждать. Кроме, разумеется, игры в шахматы.

Голова у меня шла кругом. Хотя я почти ничего не знал о возможностях Галатора, ясно было, что они необыкновенно велики. «Могущество, пределы которого неизвестны никому», – сказал Каирпре. Как я мог расстаться с последним Сокровищем! Оно уже однажды спасло нам жизнь. Возможно, спасет и еще раз. А кроме того, если Стангмар так сильно нуждается в нем, думал я, то, возможно, мне удастся заключить с королем сделку и обменять камень на жизнь Рии. Я никак не мог знать, жива она или нет, но был уверен в том, что без Галатора мне никогда ее не спасти. Более того, эту подвеску долгое время носила моя мать. Она дала мне талисман, чтобы я хранил его, берег его. Отдать Галатор значило расстаться с частицей ее материнской любви.

И все же… если я не предложу Сокровище Домну, она никогда мне не поможет, это было ясно. А без ее помощи я не мог добраться до замка! И, следовательно, спасти Рию. С другой стороны, какой толк пробираться в замок без Галатора?

– Твой ход. – Домну нетерпеливо понукала меня. – Делай ход.

– Отлично, мой ход. – Я медленно снял с шеи Галатор. – Ты ведь знаешь, что это такое, верно?

Домну кивнула и ощерилась, открыв все свои черные кривые зубы.

– Да, мне приходилось пару раз за свою жизнь видеть это. И что дальше?

– Тогда ты представляешь ее ценность.

Старая карга по-прежнему смотрела на меня равнодушно.

– До меня доходили кое-какие слухи.

Шим с силой потянул меня за тунику.

– Не делай этого! Это глупости!

Не обращая на него внимания, я объявил:

– Моей ставкой будет… Галатор. Если ты сможешь провести нас в замок Стангмара, я… – Тут слова застряли у меня в горле. – Я отдам его тебе.

Черные глазки стали круглыми.

– Нет! – закричал Шим. – Нам оно нужна!

Я шагнул к Домну.

– Но если я или Шим явимся к тебе живыми, неважно, через какое время, тогда ты должна будешь вернуть Галатор. – Сжав кожаный шнурок, я высоко поднял подвеску. Драгоценные камни слабо сверкнули в голубоватом свете. – Таковы мои условия.

Домну прищелкнула языком, как будто собиралась проглотить нечто вкусное.

– И ты веришь, что я отдам его тебе обратно, если ты вернешься – в чем я очень сомневаюсь, мой милый.

– Нет! – запротестовал Шим.

Я сурово взглянул на нее.

– Ты сказала, что никогда не нарушаешь правил.

– Это верно. – Затем она небрежно добавила: – Конечно, время от времени бывают небольшие исключения. – Она резко выбросила вперед руку и сцапала Галатор. – Договорились.

Сердце у меня тоскливо сжалось. Я утратил свое сокровище.

Домну быстро оглядела его, и зеленый камень отразился в ее черных глазах. Затем она сунула подвеску в карман своей рубахи и улыбнулась с таким видом, как будто была совершенно уверена в победе.