И все же провал моих собственных поисков печалил меня меньше, чем утрата Рии. Ведь она, подобно храброму соколу, отдала за меня жизнь. Я не заслуживал подобной жертвы. А она не заслуживала смерти. Она была полна жизни, знакома с мудростью, о которой я даже представления не имел. Боль от потери была так сильна, что сердце мое как будто обожгло огнем.

Внезапно я понял, что это Галатор греет мне грудь. Я рывком вытащил его и поднял над головой. Драгоценный камень излучал зеленый свет, и он рассеял темноту настолько, что я мог видеть свою руку.

Хищные огоньки замерли на месте. Плач стих. Я вдохнул свежий воздух. В тот же миг сияние Галатора стало ярче. Через несколько секунд свет его уже озарял все мое тело и даже посох.

– Шим! Где ты?

– Здесь! – «Великан», весь облепленный грязью, ковылял ко мне. С его груди, рук, ног и лица капала зловонная жижа.

Когда круг света стал шире, парящие в воздухе огоньки прекратили наступать, затем медленно растаяли во тьме. Однако они снова завели заупокойную песню, которая вскоре превратилась в злобное ворчание.

Ободренный отступлением врагов, я двинулся вперед. Я твердо решил любой ценой найти какой-нибудь путь, ведущий прочь из этого болота.

Одной рукой я держал Галатор высоко над головой, во второй сжимал посох; Шим крепко вцепился в мою тунику. И я двинулся вперед, по вонючим лужам. Жидкая, тягучая грязь липла к башмакам. Неожиданно я угодил ногой в неглубокую яму и упал ничком, едва не выронив подвеску. Болотные огоньки тут же начали приближаться, бормотание их стало громче.

Я поднялся на ноги, и зловещие желтые «глаза» снова отступили. Мне не сразу удалось извлечь из грязи палку, но, наконец, грязь с громким чмоканьем выпустила свою добычу. Мы побрели дальше. Однако я понимал, что Шим не сможет уйти далеко по болоту. Он едва переставлял ноги, вода доходила ему до пояса, и силы его быстро заканчивались.

Мне тоже показалось, что ноги мои и рука, державшая Галатор, наливаются свинцом. Тем не менее, я помог Шиму вскарабкаться мне на левое плечо. На том же плече когда-то ехал у меня Несчастье. Но эта новая ноша оказалась гораздо тяжелее легкого тельца сокола.

Шаги давались с трудом, дышать и то становилось все тяжелее. Я слабел с каждой минутой, как будто само болото высасывало у меня силы. Плечи у меня болели. Грязь с ног Шима текла мне на лицо, во рту стоял тошнотворный вкус.

И, словно почуяв, что я скоро упаду, огоньки начали подкрадываться ближе. Снова над водой разносились зловещие звуки – как будто вокруг выла стая волков. Болото казалось бескрайним, и я понял, что не смогу дойти до конца.

Мое могущество! Может быть, настал час обратиться к нему? Я так в нем нуждался. И в то же время оно внушало мне жуткий страх. Снова перед моим мысленным взором вспыхнуло пламя, опаляя мое лицо, и я в очередной раз почувствовал, как тело мое покрывается волдырями, как обугливается моя кожа.

Вдруг я снова споткнулся и упал на колени, едва не выпустив из рук посох и Галатор. Шим вскрикнул и, всхлипывая, вцепился в мою шею. Огоньки неуверенно приближались, словно гадали, поднимусь ли я на этот раз или нет.

Собрав остатки сил, я выкарабкался из трясины. Попытался поднять Галатор, но смог донести его только до груди. Я сделал еще один шаг на подгибавшихся ногах – и снова упал.

Я услышал, как Галатор со звоном ударился обо что-то – как будто о камень. Шим завопил во все горло, злобное бормотание призраков буквально оглушило меня.

И больше я ничего не слышал.

– Ты жив?

– Сам не знаю, – только и мог я ответить. Я сел и тряхнул головой, стараясь прогнать туман, застилавший сознание. С одной стороны от меня сидел Шим, с другой лежал посох, заляпанный отвратительно пахнущей грязью.

Шим, состроив встревоженную гримасу, потянул меня за тунику.

– Где мы есть?

Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что нахожусь в самой странной комнате, какую только мог себе представить. Пол, стены и потолок были сделаны из полированного камня, безо всякого намека на окна. Помещение освещал неверный голубоватый свет, подобный свету угасающей свечи. Но никакой свечи я не заметил.

Я содрогнулся, хотя в комнате было совсем не холодно. Меня охватил страх, однако я сам не смог бы объяснить его причины. У меня возникло предчувствие, будто нас с Шимом собираются приготовить кому-то на ужин.

Шим подполз ближе.

– Это место страшный. Как тюрьма.

– Согласен.

Вдруг он указал куда-то в угол.

– Кости!

Я вздрогнул и уставился на темную кучу, возвышавшуюся рядом. Действительно, она оказалась нагромождением начисто обглоданных скелетов. В дрожащем свете я смог различить очертания ребер, бедренных костей, несколько черепов. Человеческих черепов. У меня перехватило дыхание, и я подумал, что, наверное, скоро наши останки тоже будут покоиться здесь.

Затем я заметил несколько других куч, состоявших, однако, не из костей. Здесь были какие-то тонкие пластины из серого камня, сложенные в штабель высотой примерно с мой посох. Другая куча состояла из полированных деревянных шаров различных размеров, на которых были выжжены странные знаки. Некоторые были меньше ногтя, другие – крупнее человеческой головы, и мне показалось, будто они разложены по порядку с какой-то целью. Дальше лежали связки палочек, рассортированные по размеру и длине. В дальнем углу комнаты я заметил диковинные белые кубики; на каждой грани кубика были нарисованы черные точки. Здесь были и катушки с черной и белой пряжей, и причудливые морские раковины. Железные чаши были до краев полны галькой и семенами самой различной формы.

Посередине комнаты на полу лежал толстый квадратный коврик, разделенный на несколько красных и черных квадратов. Почти все квадраты были заняты резными деревянными фигурками, каждая из которых высотой доходила мне до пояса. Там были атакующие драконы, галопирующие лошади, воющие волки, сражающиеся гоблины, короли, королевы и другие, которые я видел в первый раз. В Каэр Ведвид я слышал об игре, называемой «eschecs»[32], иногда проще – «шахматы», но в ту игру играли не на ковре, а на доске. И в любом случае, среди шахматных фигур не было драконов. Или гоблинов.

В тусклом свете, лившемся неизвестно откуда, я разглядел на каменной стене напротив нас путаницу каких-то синих значков. Большую часть поверхности покрывали колонки черточек, точек, волнистых штрихов, тянувшихся в разных направлениях. Там были тысячи квадратов, треугольников, перекрещивающихся линий, кругов, разделенных на сектора, подобных тем, что получаются, когда режут на куски круглый хлеб. Какие-то руны, буквы, цифры и символы были втиснуты между строк, внутри и снаружи этой мешанины символов.

– Очень плохо, – раздался у нас за спиной чей-то низкий голос, похожий на рычание.