встретил супергероя в смешных обтягивающих трикошках дружными овациями. Васе стало не по себе. В какой-то момент он ощутил признаки накатывающего панического приступа.

— «Все будет хорошо!» — услышал Вася ободряющий голос в своей голове. Он принадлежал Лейле Куко. — «Ты справишься!»

И вот уж чудо, было ли это проделками техника Тео, или так подействовали слова командора, но Васе действительно стало легче. Он подошел к кафедре, которую для пущего эффекта вынесли на сцену и, сжав челюсти до скрипа в зубах, обвел зал взглядом.

— Нет большей чести, чем отдать жизнь за императора! — громко произнес он, добавив в голос всю сталь, на которую был способен.

Зал взорвался смехом и овациями. Даже члены жюри за столиками в первом ряду загоготали. Его узнали. Задумка удалась. Потом пришла пора говорить про барбидонцев. Шутка про костюм и скафандр, ожидаемо, ажиотажа не вызвала, зато другие, не сильно смешнее сработали на ура.

— Чего общего у барбидонца и кухонного комбайна? И тот и другой жужжит только по праздникам.

— Чем тупее барбидонец, тем лучше машина! Поэтому в Барбидонии не любят АвтоВАЗ.

— Когда барбидонцы играют в футбол, им вообще мяч не дают. Чтобы не поранились.

— Барбидонцы не любят дорогие часы, но носят, потому что не знают, как расстегнуть ремешок.

В общем, если бы весь этот каскад плоского юмора услышал стандартный среднестатистический барбидонец, он непременно, прямо во время выступления должен был вырваться на сцену с тесаком, и отпилить Васе голову. Так, во всяком случае, утверждал от души гоготавший Ларс.

Стало быть, врага в зале не было. Ничего, оставался Интернет. Была надежда, что произнесенное добрый десяток раз несвойственное этой планете слово, наверняка будет выхвачено из информационного пространства галактическим суперкомпьютером и доведено до таящихся в чьей-то голове космических паразитов.

В себя Вася стал приходить уже за кулисами под одобрительные возгласы товарищей по команде. Сдержанней других был Алебастр. Он, как ответственный за выступление команды, переживал за исход фестиваля. Но и главный КВНщик нашел в себе силы подарить новичку рукопожатие с приободряющим «Молодца!»

В итоге команда заняла почетное первое место, обойдя всех конкурентов, в том числе, благодаря Васиному фееричному появлению на сцене. По поводу качества шуток у него, по-прежнему, были сомнения, но эффект оказался сильнее. А после игры за кулисы вошел сам… никто не ожидал, ректор Борис Борисович Корчагин. Как всегда одетый с иголочки с отблеском золотых часов на запястье и бликами на ботинках.

Сцена вышла «ревизоровская». Все разом затихли. Наполовину открытая бутылка с шампанским застыла в руках одного из КВНщиков.

— Здрасте! — неловко, на правах старшего, поздоровался Алебастр.

По лицу ректора, всегда холодному и надменному, сложно было понять, какие чувства он испытывает. Ценное для любого руководителя качество, создавало для подчиненных дополнительные сложности. У всех без исключения членов команды порхал в голове, стучась о стенки черепных коробок один вопрос: «Понял ли ректор, кого КВНщики замаскировали под фантасмагоричными барбидонцами?»

Он не понял. Улыбнулся публично, должно быть впервые за последние десять лет. И поздравил команду с победой.

— Сфотографируемся? — предложил Алебастр, осмелев.

Ректор соизволил, а затем распорядился перекинуть ему фото. Век цифровых технологий обязывает всех, даже ректоров, вести социальные сети. Напоследок главный «барбидонец» университета, покосившись на бутылку дешевого шампанского, по-прежнему заткнутую пробкой, попросил Алебастра его проводить. Вернулся КВНщик с улыбкой до ушей.

— Мы понравились губеру, — чуть не завопил капитан. — Он в зале был.

Все замолчали.

— Теперь, — продолжил Алебастр. — На базе нашей команды будут строить сборную области. А это финансирование. Фестиваль в Сочи, а если постараемся, то и высшая лига!

Глаза аспиранта горели. Васе даже показалось, что он прослезился. Похоже сбывалась мечта всей его жизни. А зачем еще тусить в универе до преклонного возраста, тратя все свободное время на сочинение дуратских шуточек? Ради шанса засветиться по ящику, прославиться, найти свое место в жизни, заниматься любимым делом и, наконец, превратить его в прибыльную работу.

Все, или почти все разделили радость Алебастра. Пробка от шампанского, наконец, хлопнула. Теплая пенистая жижа полилась по пластиковым стаканам. Ангелина сидела в стороне. Изредка улыбалась. Мимоходом осаждала жаждущих ее внимания КВНщиков. Потом попрощалась. Вася, который, по счастью, успел к тому времени переодеться, его долго не отпускали, желая сохранить на празднике межгалактического супергероя, поспешил за девушкой.

— Я провожу! — поравнявшись с блондинкой предложил он.

Та посмотрела на Васю сверху вниз и кивнула. Пока шли по университетским коридорам, молчали. Уже на улице, когда их обдал прохладный холодны воздух, Ангелина заговорила.

— Ты знаешь, я не из-за того расстроилась, что он не пришел. Не пришел, ну и бог с ним. Просто чувствую, что что-то не так.

Вася сглотнул слюну.

— Думаю, у него другая…

Не большой мастак по части успокоительной лжи, Вася решил промолчать.

— Он вообще сам не свой в последнее время, — продолжала блондинка. — Я чувствую. Женщины всегда такое чувствуют. Раньше он горы ради меня свернуть мог, а теперь вон… Не пристает даже.

Вася почувствовал, как его лицо наливается краской и порадовался тому обстоятельству, что на дворе поздний вечер. Иначе пурпур было бы не скрыть.

— Он меня не любит! — сделала вывод Ангелина. — А для девушки очень важно, чтобы ее любили. Вот твоей Полине повезло…

— А? — не понял Вася.

— Видно, что ты по-настоящему ее любишь, ценишь. Так ведь?

Вася не нашелся с ответом. Поток слов, который извергала на него обыкновенно немногословная одногруппница сбивал с толку. Они остановились. Ангелина развернулась к Васе лицом. Сверху вниз посмотрела на него своими мокрыми от слез глазами и… поцеловала. Вася даже опомниться не успел, как почувствовал на своих губах второй в жизни настоящий поцелуй. На этот раз солоноватый от слез.

— Прости! — девушка отстранилась, огляделась по сторонам. — Я не должна была. Это все из-за него… Прости.

Она зашагала в сторону остановки, не оглядываясь.

— Я тебя провожу! — кинул вслед ошарашенный Вася.

— Не надо. Я сама.

— Картина маслом! — раздалось за спиной. Вася обернулся. В нескольких метрах от него стояла Полина. — А вы ловелас, Василий!

Глава 23. В которой у майора Ларса снова появляется работа

Тео, который, как никто, умел ездить по женским ушам предлагал свою помощь, но Вася отказался, полагая, что сможет объясниться самостоятельно. Полина, что было противнее всего, даже намека на ревность не демонстрировала. Всю дорогу сыпала шутками. Восхищалась тем, как ботаник Вася подцепил первую красавицу универа, да еще и отбил ее у двухметрового статного друга.

— Никого я ни у кого не отбивал, — защищался Вася. — У меня даже в