Никто не возразил против последнего мрачного обещания.

Вокруг сгущалась темнота. Ричард поднял руку, понимая, что нельзя больше терять время, и крикнул, чтобы привлечь внимание командующего. Когда тот приблизился, Ричард указал на камень, предлагая Фистеру сесть.

– Что случилось, Лорд Рал?

– Кто у нас лучший наездник? – спросил Ричард.

Удивленный вопросом, командующий скривился.

– Лорд Рал, в Первой когорте все лучшие. Нельзя попасть в Первую когорту, не став лучшим из лучших во всем. Отбор проходят лишь немногие. Выбирайте любого, и он справится с любым вашим поручением.

– Нужно доставить во дворец послание, но у нас только одна лошадь, – сказал Ричард. – Гонец должен поспешать, чтобы не угодить в лапы врага, но при этом быть внимательным и не загнать скакуна. Добраться до дворца и передать мои распоряжения необходимо как можно скорее.

– Позвольте спросить, какие распоряжения? Что он должен передать?

– Нужно предупредить дворец, что Ханнис Арк приближается с армией полулюдей и, вероятно, с легионами мертвецов. Для этого гонцу придется проделать длинный путь через Темные земли и каким-нибудь образом обойти Сулакана. Доставить эти распоряжения жизненно необходимо. Он не должен потерпеть неудачу.

– В таком случае лучше всего подойдет Нед, – ответил командующий Фистер после минутного раздумья. – Он родом из Темных земель. Вырос в этих мерзких местах где-то на юго-западе отсюда. А чтобы добраться до дворца, нужно ехать как раз на юго-запад. Он лучше других знает, что его ждет по дороге.

Никки подняла голову.

– Нед?.. Это на него напали полулюди сразу после того, как Ричард заметил людей, которые исчезли? Когда шан-так впервые напали на нас?

– Да, – подтвердил командующий. – У него больше всего шансов добраться до дворца. Он вынослив, знает местность и хороший наездник. Как и остальные воины, он не отступает перед трудностями.

– Везунчик, – сказала Никки.

Ричард взглянул на колдунью. Та сидела, обхватив колени и положив на них подбородок.

– Везунчик? – переспросил он.

Никки посмотрела ему в глаза.

– Ему повезло, что его не съели. К счастью, Лорд Рал не бросает своих людей. – Она демонстративно не смотрела на Айрин, которая во время нападения шан-так предлагала бросить этого человека на произвол судьбы.

Не желая вмешиваться в их разборки, Ричард просто кивнул и повернулся к командующему:

– Хорошо. Отправим Неда. Скоро стемнеет. Я хочу поговорить с ним, прежде чем он ляжет спать. Мне нужно многое ему рассказать. И у меня есть ряд приказов для людей во дворце. Пусть он хорошенько отдохнет, а на рассвете, перед отбытием, мы поговорим еще раз. Хочу убедиться, что он все запомнил.

Командующий кивнул:

– Что-нибудь еще, Лорд Рал?

– Я слышал, битва с шан-так прошлой ночью изрядно всех вымотала. Все воины должны отдохнуть. Утром мы отправимся в Сааведру.

– Времени на дорогу мало, – вмешалась Айрин. – Нужно попасть туда как можно скорее.

Фистер пригладил волосы.

– Сааведра… – задумчиво произнес он и наконец поднял голову. – Стыдно признаться, Лорд Рал, но я не представляю, где, собственно, эта Сааведра.

– Айрин говорила, что на юго-востоке. Она поведет.

Колдунья удивленно ответила:

– Ричард, я не настолько хорошо знаю эти места. Из Стройзы я сначала шла по тропе, а затем попадала на дорогу к Сааведре. И я очень редко покидала поселение. А с тех пор, как ты вывел нас из-за северной стены, мы положились на волю Создателя. Я плохо представляю, где мы сейчас. Во всяком случае, не настолько, чтобы показать путь к Сааведре.

– Это довольно большой город, к которому наверняка ведут дороги, – сказал Ричард. – Мы знаем примерное направление, поэтому рано или поздно наткнемся на дорогу, ведущую к Сааведре.

– Я еще у Неда спрошу, – предложил командующий. – Надеюсь, он знает, как туда добраться.

Ричард кивнул:

– Сегодня ночью нужно удвоить посты.

Командующий резко приложил кулак к сердцу.

– Уже сделано, Лорд Рал.

– И еще, командующий, – окликнул Ричард, заставив Фистера обернуться, – надо быть настороже. В лесу бродит какое-то существо и наблюдает за нами.

Фистер нахмурился и быстро осмотрел лес.

– Существо? Какое существо?

Ричард указал на лес позади Кэлен – последний раз он видел это в той стороне.

– Я заметил его там. Какая-то горная кошка с темными пятнами на спине. Она наблюдала за нами, хотя вряд ли способна причинить вред или хлопоты. Просто нужно сохранять бдительность.

– Какого цвета глаза у этого существа? – спросила Кэлен.

– Зеленого, – ответил Ричард на вопрос, показавшийся ему странным.

– Оставьте его в покое, – велела Кэлен. – Он не причинит вреда. Просто любопытничает.

Ричард поднял бровь:

– Он?

– Его зовут Охотник. – Кэлен улыбнулась мужу и слегка пожала плечами. – Всего лишь маленький друг, с которым я познакомилась, пока ты гостил в преисподней.

– Охотник. Ты дала ему имя. – Это был не вопрос, а напоминание о том, что он уже говорил однажды.

Кэлен снова пожала плечами:

– Он принес мне трех кроликов, и это имя напрашивалось само.

– Так вот откуда у вас взялись кролики для рагу, – с изумлением воскликнул командующий. – А я-то гадал…

– Он спал рядом со мной прошлой ночью, – сказала Ричарду Кэлен. – Я была расстроена и боялась за тебя, а малыш согрел меня и составил компанию.

– Ты дала ему имя, – повторил Ричард предостерегающе.

Кэлен улыбнулась, ее зеленые глаза сверкнули.

– Оно ему было нужно.

– Ну конечно, – сказал Ричард, покачивая головой.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Зедд у подошедшего к нему в темноте Ричарда.

От мерцающего света небольшого костра белые волнистые волосы волшебника словно бы пылали.

– Я проспал весь день, – напомнил Ричард, – и почти не устал. Хочу проверить часовых.

– А. – Зедд кивнул.

– А ты что здесь делаешь? – спросил Ричард.

Зедд провел пальцем по нижней губе.

– Признаться, заметив, что ты куда-то идешь, я захотел поговорить с тобой с глазу на глаз.

– А, – сказал Ричард и тоже кивнул. – Наверное, о Несущем Смерть?

На лице Зедда появилась знакомая улыбка. Ричард с детства видел эту улыбку на лице деда, когда улавливал суть прежде, чем тот заканчивал объяснение.