Алирен искал-искал этих лягушек черт знает где, а тут она зачем-то прискакала почти к людским жилищам. Не иначе, специально для него.

Для несостоявшегося героя.

– Вот только руку протянуть, – шепотом повторил Подорожник. И тут же вспомнил слова Георгия: «Уходит из жизни от проблем только слабак. Человек разумный борется до конца, а если бороться перестал – туда ему и дорога».

Что ж, он лучше сделает по-другому.

Вот только колчан надо достать.

Теперь вынимаем стрелы… Перчаток нет, плаща – тоже, ну да и ладно. Пусть это будет испытанием: если прыгнет случайно лягушка, если он сделает хоть одно неосторожное движение – значит, судьба у него такая.

Лягушка спала или только что пообедала – во всяком случае, когда Подорожник осторожно протянул к ней руку со стрелой и прижал к лимонно-желтой шкурке острие, она даже не попыталась отпрыгнуть.

Ну а когда ее спинки легко, чтобы не повредить и не сделать больно, но все-таки чувствительно коснулась стрела, она и вовсе застыла на месте – только яркие желтые капли выступили на коже. Смотри, мол, хищник, бойся, вздумаешь кусать – враз помрешь!

Кусать Подорожник не собирался.

Он просто продолжал удерживать маленькое существо на листе, а сам взял из колчана арбалетный болт.

Потом – еще один.

Испуг лягушки только помогал делу.

И двух минут не прошло, как работа завершилась.

Теперь у «братства друидов» будут отравленные стрелы, так что, случись нападение, они смогут одолеть тварей.

Как только наконечник стрелы убрался прочь, лягушечка пискнула и поспешно отпрыгнула в заросли. Нет, конечно, злобный хищник, который ее съест, умрет быстро, но мучительно. Но ей-то что с того, коли она окажется в желудке у мертвого хищника? Так что лучше держаться от больших и страшных существ подальше – мало ли чего им в голову взбредет в следующий раз?

– Инга, ты там жива или утопилась уже? – послышался голос Зимородка.

– Да жива я, жива, только рыбка не ловится – ни большая, ни маленькая, вообще никакая!..

Оказывается, на берегу продолжались безуспешные попытки поймать хоть что-нибудь. Подорожник не мог видеть Ингу из зарослей.

Он поспешно, но осторожно убрал стрелы (придется теперь этот колчан выделить только под отравленные) и стал продираться дальше.

– А вот и Подорожник, – протянула Зимородок, когда юноша, наконец, выбрался к берегу. – Тоже Инге пришел мешать?

– Да ну вас, народ! – «Дева-валькирия» наконец обернулась. – Как сами ловить – так все убирайтесь, а когда я ловлю – всей тусовкой подвалили.

Действительно, Зимородок была не одна. Рядом стояли рыжеволосая Элана и Ник. Словом, вся компания была в сборе, за исключением Алирена, который шел на поправку, но еще лежал в госпитале.

Подорожник посмотрел на друзей и Ника.

В глазах Сигурдова оруженосца не было ни сочувствия, ни презрения к неудавшемуся герою.

Вот понимание, пожалуй, было.

«Ну я и кретин, – вдруг подумал Подорожник. – Жизни себя лишить захотел – из-за чего?! Вот кому было трудно и плохо – так это Нику. Инга рассказывала, что они с Эллором несколько раз были на волоске от смерти. Вот кому плохо было, а не мне!»

Юноша никак не мог знать, что по-настоящему плохо Нику стало только в Эльсиноре, что он готов был провалиться под землю, когда Сигурд представлял его участникам Совета, что, пожалуй, только в компании «друидов» он чувствует себя более или менее нормально, как будто вернулся в тот же Эльсинор, какой покинул.

«Эх, если бы он был рядом, когда я прикормил этого «вампиреныша», все могло быть по-другому», – с горечью подумал Подорожник.

А вот Зимородок выглядела встрепанной и расстроенной.

Причина расстройства выяснилась тут же:

– Не светит мне ничего на этом турнире! – Она в сердцах бросила колчан со стрелами на землю и уселась на камень, хмуро подперев подбородок рукой.

Девушка только-только вернулась с очередной тренировки лучников. Конечно, были те, кто стрелял гораздо хуже, чем она, но Сигурдовы дружинники демонстрировали просто чудеса меткости. Это было и неудивительно – все-таки все они прошли солидную подготовку еще до Высадки, в том мире. А Зимородок до момента, когда она оказалась на Плацдарме, стреляла из арбалета всего несколько раз, когда выезжала на тренировки, а владеть луком научилась только здесь. И для нее результаты были очень даже неплохими. Вот только не радовало это ее сейчас совершенно.

– Да я вообще не стану участвовать в турнире! – расстроенно заявила она. – И даже туда не пойду. Посижу у себя – с кошкой! Зачем мне позориться!

– Ну и зря, – сказала Элана. – Я бы вот просто на твоем месте пошла посмотреть.

– Да успокойся ты! – Инга окончательно поняла, что рыба сегодня клевать отказывается, и начала сматывать удочки. – Подумай лучше о том, что бы такого… Эй, народ, посмотрите-ка туда!

Она обернулась куда-то в сторону и показала рукой на дальний мыс.

Мыс располагался метрах в трехстах от камня – это если плыть на лодке. А пешком получалось раза в четыре больше, поскольку берег в той стороне был извилистым и мыс был отделен от Эльсинора небольшим заливом. Пришлось бы обходить множество препятствий, чтобы добраться до вдававшейся в озеро груды валунов. К тому же ходить туда, да еще в то время, когда приходится постоянно ожидать нападения, было совершенно незачем.

Ник, как и все остальные, посмотрел, куда показывает Инга. На мысу отчетливо виднелись несколько человеческих фигурок.

– И кто это? – спросил он.

– «Эльфы», – мрачно проговорил Подорожник. – Те самые…

Ник присмотрелся повнимательнее. Точно – на одном из существ, которых он поначалу принял за людей, был хорошо заметен ярко-зеленый плащ, остальные, кажется, тоже выглядели нарядно. Компанию «друидов», очевидно, заметили: «эльф», который стоял ближе всех, сделал приглашающий жест, словно бы издеваясь над людьми.

– Наши туда навряд ли пойдут. – Зимородок обернулась. – Мы вот тут почти безвылазно сидим, а они по лесу свободно шастают. Неправильно это.

– И что ты предлагаешь? – рассудительно произнесла Элана. – Сбить их стрелами? Так не выйдет – не долетит. А если станешь стрелять навесными, можешь весь колчан извести – и всё без толку. Станут они тебе ждать… Да и потом, у тебя стрелы обыкновенные.

– У меня отравленные, – сказал молчавший до этой минуты Подорожник.

– Откуда? – Инга и Элана обернулись к нему.

– Нашел лягушку и сделал, – почти односложно ответил юноша. – Вот.

Он протянул колчан.

– Ну, ты молодец. – Инга улыбнулась ему и осторожно взяла колчан в руки. – Только ведь все равно не попадем.