– Я просто старался быть таким как все.

– Значит, у меня еще есть резервы, – Алина повеселела.

Похоже, все начинало налаживаться.

В соседней комнате послышался то ли шорох, то ли стон. Серый напрягся и вопросительно посмотрел на Алину.

– Это нерадивый служака, – усмехнулась она. – Не смог выполнить простейшее поручение. Вырубить несколько старых деревьев. Убей его, – она небрежно махнула рукой и панель на стене, уставленная полочками с лекарствами, бесшумно отъехала в сторону. В маленькой темной комнатке привязанный к стулу сидел рыжий паренек в веснушках. Он расширенными от ужаса глазами смотрел на хозяйку.

– П-п-ожалуйста, нет… Я ис-с-справл-люсь..

Послышался приглушенный хлопок, и парень безвольно обвис на стуле. На дорогой рубашке расплылось безобразное красное пятно.

– Ты что? – Алина удивленно посмотрела на Серого. В ее глазах плескался ужас смешанный с восхищением. – Вот так просто, взял и убил? Я же пошутила. А ты лишил меня чудесного завтрака, – добавила она капризно.

– Я просто выполнил твой приказ, – Серый спрятал пистолет. – Кстати, у тебя отвратительная охрана. Даже не проверили, есть ли у меня оружие. К тому же, судя по тому, что ты сказал, этому парню просто повезло. Такая легкая смерть, – и он улыбнулся так, что у Алины по спине пробежал холодок.

– Я рада, что ты на моей стороне. В самом деле рада, – она поднялась, подошла к мужчине и внимательно посмотрела ему в глаза. – Только в следующий раз уточняй, действительно ли это был приказ, договорились?

– Хорошо, – Серый, пожал плечам и почувствовал холодную ручку Алины у себя на груди.

– Знаешь, в тебе что-то есть, – произнесла она задумчиво. – Ее рука плавно переместилась ниже. Или ты у нас преданный семьянин? – она лукаво усмехнулась.

Серый сжал губы, обнял ее и, наклонившись, выдохнул.

– Твои штучки в виде приворота на меня вряд ли подействуют, но я никогда не имел ничего против ни к чему не обязывающего секса.

Противная трель телефона заставила Алину мягко высвободиться из его объятий. Она подняла трубку и резко ответила.

– Я занята, ближайший час меня не беспокоить, – а потом повернулась к Серому. – Ты даже не представляешь, как меня радует твой ответ. Потому что… потому что на самом деле, – она остановилась словно подбирая слова. – Я просто ненавижу тех, кто меня любит, – и она рассмеялась странным надтреснутым смехом.

Серый стоял и слушал этот смех, от которого его пробирала дрожь. Он стоял и слушал этот визгливый смех, пытаясь отделаться от мысли о том, что только что держал в руках живой труп.

– Эх, жаль, не с чем сравнить. Как-то с трупами до сих пор не доводилось, – подумал он со свойственным ему черным юмором и сразу успокоился.

Илья шел к деревне, убыстряя шаг. Сейчас он как никогда чувствовал неумолимый бег времени. И у него не было ни сил, ни того же времени, чтобы собраться с силами и кардинально повлиять на ситуацию. Единственное, что он мог – добраться быстрее до Параскевы, и не дать ей пойти за ним в город. Он знал, что ночь полнолуния была точкой отсчета. Но она еще не закончилась. Еще оставалось почти полчаса. Двадцать семь минут между жизнью и смертью. И не его, а его единственной дочери – Параскевы. Илья прибавил шаг. Он уже вошел в деревню.

Вот вдалеке показался дом старухи. Илья вбежал в калитку, когда прокричали третьи петухи. Разбитое окно негостеприимно поблескивало в свете уличных фонарей. Он толкнул деревянную дверь. В углу, привалившись к печи, полулежала Параскева.

– Только не это! – колдун бросился к дочери, схватил ее за плечи и стал вглядываться в бледное лицо. Цветастый платок съехал с иссиня-черных волос. В предрассветном сумраке, скрывавшем морщины, лицо женщины выглядело молодым и безмятежным.

– Нет-нет, только не это, – Илья прижал податливое тело к груди и заплакал.

Послышался слабый стон. Параскева слабо шевельнулась и попыталась отстраниться.

Мужчина отодвинулся, придерживая ей голову.

– Ты жива, – пробормотал он с явным облегчением.

– Кот, здесь был кот-баюн, – пробормотала Параскева, с трудом открывая глаза. Она взглянула на Илью и ласково улыбнулась. – Ты чего испугался? Я тут вздремнула немного. Котик меня усыпил. Говорит, не торопись в дорогу, посиди, отдохни немного. Я и заснула. Совсем старая стала, – она попыталась самостоятельно сесть. Но, похоже, тело до сих пор слушалось ее с большим трудом.

– Плохой это был сон, доченька, – пробормотал Илья. – Больше на смертный похож. Он поднял Параскеву на руки и удивился, насколько легким было ее старушечье тело. – Чем мир спасать, лучше бы о здоровье дочери побеспокоился, – выругал он себя. Он двинулся к выходу продолжая нести Параскеву на руках.

– Постой-ка я сама, – старуха сделала слабую попытку освободиться.

– Своя ноша не тянет, – буркнул Илья, не разжимая объятий. – Нам ведь недалеко, главное до границы леса добраться, – сказал он мягче, улыбаясь Параскеве.

Ему действительно было легко идти. И чем ближе он подходил к лесу, тем больше набирался сил. Спасительное укрытие из деревьев протягивало своему хозяину навстречу мохнатые лапы. Он чувствовал под землей движение их корней, радостно приветствовавших его появление. И каждый кустик, каждая травинка и трепещущий листик стремился подарить ему частичку энергии. Потому что в этом мире все помогали друг другу, так как прекрасно знали, что не могут жить друг без друга.

Все произошло мгновенно. Колдун увидел как высокий дуб, нарушая все законы природы, неожиданно резко наклонился вперед и лапами-ветвями буквально выдернул у него из рук Параскеву, мгновенно спрятав ее за свой широкий ствол. Под ноги Илье с криком: «Берегись!» бросился маленький человечек в зеленом.

Илья неловко споткнулся и, падая, почувствовал, как в спину прямо под левую лопатку вошел кусок острого и холодного металла. Упав неловко на живот, он постарался перевернуться на правый бок и оглянулся назад. На другом краю поля в серебристо-розовом воздушном платье, струящемся под мягкими порывами утреннего ветерка, стояла Алина.

– Куда же ты, милый? – нежно позвала она его, и протянула руки.

Илья зажмурился и, перевернувшись на живот, пополз к лесу, до которого оставалось не больше десяти метров.

– Может даже меньше, – успокаивал он себя, подтягивая непослушное тело на одной руке и отталкиваясь от земли ногами. – Еще немного, – он стиснул зубы и поднял голову, чтобы оценить преодоленное расстояние.

От увиденного, он вздрогнул и заскрипел зубами. Он полз в сторону Алисы!!! Илья преследуемый хохотом ведьмы неловко развернулся, чувствуя, как при каждом движении кусок застрявшего под лопаткой метала. Он врезался в его плоть, двигаясь к сердцу натужно перекачивающему густую кровь под вздувшимся от перегрузки жилам. Из последних сил колдун поднялся на четвереньки и пополз с уже открытыми глазами в сторону леса.