Женщина от неожиданности отпрянула на пару шагов назад. Волк застыл на секунду, пробормотав себе под нос: сначала думаем, потом делаем. И бросился на ведьму, хищно оскалившись. Но он не собирался ее кусать. Одним ударом мощной когтистой лапы оборотень отсек ей голову и перед глазами Алины замелькала дорожная пыль, вперемешку с мелким гравием, больно коловшим ей щеки и губы. Потом мельтешение прекратилось. Она увидела землю с клочками осенней выцветшей травы, край пыльной дороги, начинающееся прямо за этой кромкой розово-синее предрассветное небо и надвигающуюся на нее чью-то темную тень.

Рыжик сам не ожидал, что его удар лапой отсечет странной женщине голову. Он просто хотел свалить ее на землю, а теперь с удивлением видел, как башка ведьмы, словно мяч, катиться в придорожную канаву. Оборотень едва успел отскочить от рухнувшего к его ногам тела. Рыжик огляделся. Несмотря на видимое поражение противника, он шкурой чуял растворенную в воздухе угрозу. Надо было уходить. И чем скорее, тем лучше.

Он развернулся и прыжками понесся к опушке леса. Добежал до странно прыгающей вокруг колдуна Норы и, приземлившись прямо перед ней, чуть не сбил ее с лап. Задыхающаяся от прыжков сестра недоуменно посмотрела на него и опять развернулась в сторону колдуна.

– Нора, что ты делаешь? – он перегородил ей дорогу и ласково куснул за плечо.

– Я его все равно не отдам, – угрожающе прорычала Нора, смотря куда-то вверх. Он посмотрел туда же. Первые лучи солнца уже позолотили верхушки дальнего леса, и с каждой минутой сияние становилось ярче. Волк, как любой ночной зверь, терпеть не мог смотреть на яркое солнце. По крайней мере, в зверином обличье. Он прищурился и недовольно проворчал.

– Я там ничего не вижу.

– Действительно, ничего, – согласилась с ним Нора. – Он исчез, он не заберет его.

– Нора, – Рыжик снова вновь куснул ее за плечо, стараясь привести в чувство. – Надо утаскивать отсюда колдуна. Не верю я в то, что эта тварь успокоилась надолго.

Нора согласно мотнула головой. Они приблизились к Илье, лежащему без сознанья, и, вцепившись зубами в лохмотья оставшиеся от его рубашки и брюк, поволокли колдуна под защиту леса.

Местный пастух Тихон мрачно плелся на околицу, куда жители деревни обычно после утренней дойки гнали коров. Поводов для радости было мало. Скоро, совсем скоро ударят морозы. В этом году итак на редкость теплая осень выдалась. А дальше несколько зимних месяцев без работы. Он грустно подсчитывал запасы картошки, лука и морковки, выращенных на собственном подворье. Да, с голоду он, конечно, не умрет, но вот от покупки новой зимней одежды придется отказаться.

Тихон вздохнул и вышел на околицу. Невдалеке темной стеной возвышался лес. После недавних событий все жители деревни старались без нужды не подходить близко к опушке. Поэтому и приходилось ему гонять коров окружной дорогой на луга с другой стороны, ближе к реке.

Внимание пастуха привлекла хрупкая фигурка одиноко стоящая посередине дороги ведущей в лес. Внезапно перед ней возник здоровый волк. Одним ударом лапы он отсек голову неразумной женщине, почему-то оказавшейся в такую рань в неподходящем месте. Потом волк огромными прыжками побежал к деревьям, под которым холодеющий от ужаса Тихон разглядел еще одного лежащего в траве человека и прыгающего вокруг него второго зверя. Волки дружно накинулись на жертву и потащили ее в лес. Мужик от ужаса вжался в одиноко стоящее у дороги дерево, радуясь, что не срубил его прошлой зимой на дрова. Потом, убедившись, то звери действительно не вернутся, побежал обратно в деревню.

Серый сидел и пытался унять дрожь в руках. Адская боль в плече преследовала его с самого утра. А что он хотел, когда давал клятву?! Похоже, баланс между голосом совести и защитой интересов Алины найти невозможно. И если он и дальше будет поступать, так как считает нужным, ему придется расплачиваться за выбор кусками собственного тела. Дал слово, держись … Он стиснул зубы и попытался унять дрожь, когда услышал легкие шаги Алины.

– Ты в порядке, милый? – она обняла его сзади и поцеловала сухими пергаментными губами в шею.

– Я в порядке. А вот нервы у меня ни к черту, – он показал ей дрожащие руки. – Мне пришлось потрудиться сегодня, чтобы прибрать на кладбище.

Серый вспомнил искаженные в последнем предсмертном крике лица мумифицированных или обожженных трупов и его передернуло.

– Взяток сегодня раздал немерено. Хорошо хоть бабла взял с запасом, – продолжил он.

– Ну-ну, не переживай так, ты просто не привык еще, – она обошла его, села напротив и улыбнулась. – Вот у меня утро выдалось по-настоящему тяжелым.

Она задумчиво взяла бутылку минеральной воды, стоящую на столе, и, ногтем открыв железную пробку, налила шипящую воду в стакан. Повертела его в руках, задумчиво посмотрела внутрь и произнесла.

– Я тут наведалась в гости к твоей семье.

Реакция Серого была мгновенной. Он бросился через стол, стараясь вцепиться в горло Алине. Предугадывая его движение, она скатилась с дивана, и, змеей проскользнув под столом, вынырнула с другой стороны у кресла. Серый, поймав руками пустоту, развернулся.

– Успокойся! – завизжала Алина. – С ними все в порядке! Слышишь? Все в порядке! Клянусь!

– Н…ть мне на твои клятвы, – заорал Серый. – Не поверю, пока не увижу их живыми.

– Но ведь я стою здесь перед тобой живая. А что было бы, если б я их убила? Клятва действует.

– Тогда зачем поперлась туда? – прорычал Серый, буравя ее тяжелым взглядом.

– Должны же я была проверить, работает эта клятва или нет, – не обращая внимания на его взгляд, она уселась в кресло. – Кстати, заодно посмотрела на твою жену. Не могу понять, что ты нашел в этой домашней курочке? Абсолютно безликое существо, – она пожала плечами.

– Это мое личное дело, – отчеканил Серый.

– Ну да, ну да, – закивала Алина и залпом осушила стакан с минеральной водой. – Вот посмотри, – она задрала рукав трикотажной кофточки, показывая ему плечо, на котором красовался длинный, похожий на большую гусеницу рубец от ожога. – Сильно болит и даже не думает рассасываться. У меня раны больше пяти минут не держаться. Как ты думаешь, пластика сможет это убрать? – она озабоченно потерла рубец и поморщилась от боли.

– Что ты сделала Алина? – Серый одним прыжком перемахнул через стол и, взяв ее за плечи, посмотрел в лицо.

– Я просто хотела заглянуть твоей дочке в глаза, чтобы узнать, узнать… – Алина запнулась, – Почему она меня не испугалась? И тут, словно тысяча чертей впилась мне в руку.

Серый отшвырнул Алину и направился к выходу.

– Ты куда? – попыталась остановить его хозяйка.

– Домой, я должен убедиться, что с ними все в порядке.

– Это разумно, – улыбнулась ведьма. – Тогда держи! – она швырнула ему связку ключей.

– Что это? – автоматически поймав связку, спросил Серый.