В этот момент Бьерн не смог бы сказать, верит ли он сам в то, что говорит. Он точно знал лишь одно: на корабле все еще есть экипаж. Пираты просто не могли перестрелять всех. Черт с этим кораблем, но нельзя просто так взять и уничтожить сотни собственных людей, которых можно спасти, лишь для того чтобы врагу не достался корабль.

А то ведь он потом на этом не успокоится и прикажет также раздолбать и «Наездника» с «Центурионом», а это еще тысяча человек невинных и ненужных, бесполезных жертв.

— Нет.

— Сэр, но что, если это так? Подумайте, сэр, вас могут обвинить в уничтожении людей и собственного корабля, который, возможно, уже наш или может стать нашим в случае контрабордажной операции… нужно только дождаться помощи. Она вот-вот придет…

— Нет… помощь придет слишком поздно… — немного неуверенно ответил адмирал.

И Бьерн Тамил решил дожимать:

— Сэр… если это все же так, вас расстреляют… Подумайте о своей семье, сэр. Каково будет вашей жене и детям…

Казалось, на несколько мгновений вернулся прежний вице-адмирал Дрипспейер, лицо его утратило демонические черты буйно помешанного сумасшедшего, но лишь на несколько мгновений. Секунда — и оно вновь обрело жесткие черты решившегося на отчаянные действия человека, после которых, как он и сам прекрасно понимает, ему не будет дороги назад.

— Нет, полковник, честь превыше всего! Сдвоенным залпом — огонь!

Но пушки не выстрелили, офицеры были в замешательстве, тоже не в силах вот так вот взять и уничтожить собственных товарищей.

— Чего же вы ждете?! Я приказываю стрелять! Огонь!!! Огонь я сказал! — забушевал адмирал. — Вы у меня все под трибунал пойдете! Вы слышите, идиоты?! Трибунал! А потом вас всех расстреляют! Да какой там трибунал?! Я вас, ублюдков, сейчас самолично всех перебью за неподчинение приказам в боевой обстановке!!!

Вице-адмирал развернулся к своему креслу и панели управления. Там у него по старинной традиции, начало которой затерялось в столетиях, лежал офицерский пистолет, как раз на случай нештатных ситуаций.

— Сэр, вы совершаете ошибку, сэр.

Но адмирал не слушал, немного возни с ящиком — и в руках Дрипспейра оказался пистолет.

Полковник непроизвольно снял шлем. Ему стало тяжело дышать в скафандре. Происходящее напоминало ему дикий кошмар, из которого невозможно вырваться просто проснувшись. Бой с пиратами, абордажи, гибель двух эскадр, а вдобавок ко всему еще и спятивший командир, который вот-вот всех поубивает…

— Вот и все, сволочи, вы у меня на мушке, а теперь огонь!

— Сэр… — прохрипел Бьерн Тамил, — я… я…

— Что ты?!

И тут совершенно от себя подобного не ожидая, полковник обрушил на адмиральскую руку с пистолетом свой шлем. Пистолет загромыхал по палубе… Второй удар тем же шлемом Тамил нанес в лицевую пластину адмиральского шлема, заставив адмирала невольно отшатнуться, из-за чего он споткнулся и упал. В следующее мгновение Бьерн набросился на своего командира и попытался его блокировать, завернув руки за спину. Неизвестно, удалось бы ему это или нет, у психов, как известно, сил становится немерено, особенно в момент припадка, но тут подоспели остальные члены экипажа главного командного пункта, и спятившего адмирала удалось повязать.

Полковник поднял пистолет.

— Ты что творишь, идиот?! — закричал адмирал. — Нападение на старшего офицера!

— Сэр… я снимаю с вас командование согласно двести двенадцатому пункту Кодекса, который гласит, что командир…

— Я знаю, что гласит двести двенадцатый пункт Кодекса, идиот! Ты посмел обвинить меня в том, что я сумасшедший?!

— Майор… вызовите охрану и уведите адмирала на гауптвахту.

— Есть, сэр…

Адмирала увели десантники, у которых глаза в этот момент походили на рыбьи от удивления, что им придется конвоировать самого адмирала, взятого под арест!

— Это мятеж! Вы все за это будете расстреляны!!! — кричал он, когда его уводили.

— Дайте связь с «Всадником», если он еще на линии, — потребовал полковник Тамил, взяв командование на себя.

— Есть, сэр…

«Всадник» оказался на связи, и, как Бьерн и думал, на связь вышел кто-то из пиратов, а не член экипажа, на что очень хотелось надеяться, но увы. Надежды не оправдались, пираты полностью контролировали корабль.

— А где адмирал? — спросил он.

— В данный момент я исполняю обязанности командира… Чего вы хотите? — отмахнулся полковник от неприятного вопроса и не думая ничего пояснять.

Пират на подробностях настаивать не стал.

— Я смотрю, пушки нацелены на нас, так вот, хочу доложить вам, что у нас в заложниках почти весь экипаж… Часть, конечно, погибла, но тут они сами виноваты, вздумали в героев поиграть. Так вот, если пушки сейчас не повернуть куда-нибудь еще, я прямо сейчас шлепну кого-нибудь из экипажа и буду делать это до тех пор, пока мне не надоест.

В кадре рядом с нагло улыбающимся командиром пиратских абордажников тут же появился заложник, а точнее заложница — офицер навигатор, ее подвели два абордажника, которую он грубо схватил за короткие волосы, заставив вскрикнуть от боли.

— И начну вот с этой симпатичной цыпочки.

«Сволочи, — со злостью подумал полковник, — женщину выбрали, чтобы были сговорчивее…»

— Хорошо… пушки будут развернуты…

Тамил кивнул артиллеристам, и те быстро сместили прицел далеко от «Всадника».

— Благодарю, — раскланялся разбойник, после того как он получил доклад от своих сподручных.

— Чего вы хотите?

— Чего хотели, то взяли! — откровенно засмеялся пират.

— Я имею в виду вопрос, что вы сделаете с экипажем? — поморщился Бьерн, скрипнув зубами от унижения.

— Экипаж нам не нужен. Так что если нам дадут спокойно уйти, то мы их оставим в одной из систем и, конечно же, сообщим вам, чтобы вы могли их подобрать. Конец связи.

Изображение исчезло, а через пять минут поступил доклад.

— Сэр, они уходят…

Полковник только кивнул. Он и сам видел, что захваченные крейсера и пиратские корабли собираются в небольшие группы и движутся к звезде, все увеличивая скорость. Еще немного — и они один за другим начали совершать гиперпереходы.

Еще полчаса — и в системе остались только два линкора, один из которых все еще продолжал борьбу за живучесть после столкновения с катером, легкий крейсер «Дикарь» с авианосцем «Гиацинт» и флотилия побитых рейдеров.

А еще через минуту стали появляться корабли столь долгожданной, но опоздавшей подмоги. Им осталось разве что подобрать катапультировавшихся пилотов да снять экипажи с подбитых и терпящих бедствие семьсот двадцать пятых.

— Что же теперь будет? — прошептал полковник Тамил, совсем как адмирал, обхватив свою голову руками.