Пошли на дозагрузку боеприпасами и дозаправку пиратские истребители, им предстояло еще много работы.

«Цезарь» можно сказать, легко отделался. Экипаж сумел стабилизировать корабль в самый последний момент, и третья торпедная атака не достигла своей цели и не добила линкор, хотя он получил еще одно болезненное попадание.

Вице-адмирал Дрипспейр заметно оживился, когда ему доложили о прибытии первого корабля помощи, легкого крейсера «Дикарь». Совсем повеселел с получением депеши, что через десять минут наконец появится эскадра Второго Флота и еще через пять минут — Первого. Вот тогда пиратам действительно несдобровать!

— Как раз на него выходят беглецы, сэр! — радостно доложил полковник Тамил.

Оставленные без внимания пяти рейдеров пираты на трофейных кораблях стали покидать зону сражения и вообще систему. Не оставаться же в ней…

— К черту их! Пусть «Дикарь» немедленно идет к нам. Мне нужны его самолеты и контрабордажные команды. Нужно немедленно идти на контрабордаж! Мы не можем позволить этим разбойникам захватить наши крейсера!

— Так точно, сэр.

«Дикарь», получив приказ, на всей тяге поспешил на выручку своим тяжелым собратьям, попавшим в такую позорную беду, как абордаж. Ладно торговые суда, но боевые…

— Кажется, они начинают удирать, сэр! — указал адъютант на многочисленные метки катеров и нескольких грузовиков, также повернувших в сторону звезды.

— Понимают ублюдки, что им конец, — согласился адмирал, — вот и бегут. Но как там абордаж?

— Пока плохо, сэр… на каждый корабль высадились по двадцать абордажных шаттлов, по пятьдесят человек в каждом. Штатным контрабордажникам и команде не совладать с такой оравой…

— Это да… Но ничего, им и нужно-то только продержаться до подхода основных сил. Сейчас, еще немного… наши парни оснащены и вооружены лучше, чем эти сволочи, и они выбьют их.

— Да, сэр…

Появился второй легкий крейсер «Центурион», и его тоже направили на помощь «Всаднику» и «Наезднику». «Дикарь» же подвергся интенсивному обстрелу со стороны грузовиков (все катера неслись прочь к звезде), но и он в долгу не оставался, отбиваясь трехствольной батареей пятидесятимиллиметровых пушек.

— Сэр! Наконец-то наши!

Адмирал посмотрел, куда показывал адъютант, и тоже облегченно вздохнул. Дождались. Вспышки гиперперехода ознаменовали появление тяжелых кораблей Второго Флота.

— Но что это за дерьмо?!

Пираты на катерах, которые, казалось, бежали как последние трусы, вдруг разделились на три группы. Одна из них затормозила, а две других разошлись «вилкой», уходя в разные стороны. И одна из этих групп числом в пять бортов направлялась в сторону появлявшихся кораблей.

— Сэр… они ведь не для этого… да?

— Боюсь, что как раз для того… — уронил на грудь голову адмирал.

Флагманский линкор ударной эскадры Второго Флота, находясь в процессе выхода из гравитационного притяжения звезды, подвергся атаке брандера. Катер, в последний момент отстрелив спасательную капсулу, наверное, со спятившими членами экипажа, раз они решились на такое, пусть и по приказу, врезался ему в борт, облизав огнем и той кучей мусора, что осталась от малого судна.

Но линкору несказанно повезло, он уцелел, хоть и не смог участвовать в дальнейшем бою из-за обширных повреждений. Он уже выходил из опасной зоны, и мощный удар пусть сбил его с курса и нанес тяжелые повреждения, но все же не подбил его вконец, и флагманскому кораблю хоть и с большим трудом удалось справиться с креном и вырваться из гравитационного притяжения.

Чего не скажешь о трех тяжелых крейсерах, выходивших следом за флагманом. Их один за другим протаранили «на глубине», что стало для них фатальным. Брандеры нанесли им чудовищные повреждения, больше чем линкору из-за их меньшего тоннажа. Крейсера не то что отклонило от курса, их с него сбило! И боевые корабли, не сумев выправить положение, стали падать обратно в звезду. С такой «глубины» не могли спасти никакие даже самые мощные спасательные капсулы. Они просто сгорали в протуберанцах, не защищенные полями как тяжелые корабли.

— О боже… — обхватил адмирал руками голову, точнее шлем скафандра.

— Сэр, смотрите, вторая группа судов противника движется в район…

Адмирал понял все сразу и закричал как сумасшедший:

— Связь! Немедленно отослать сообщение эскадре Первого Флота с категорическим запретом на гиперпереход по коду Альфа-7! Живо!!!

Поздно. Если они и получили сообщение, то уже ничего не могли изменить, а пиратские брандеры тут как тут. Ужасающая картина повторилась, только на этот раз не повезло и линкору, он тоже упал и превратился в топливо для звезды, подарив ей мгновение вдобавок к тем миллиардам лет жизни, что ей еще оставались. А за ним крейсера и даже несколько рейдеров.

Пираты просто избавились от кораблей, которые все равно из-за полученных в бою повреждений не могли уйти в гиперпрыжок. Но избавились с умом, нанеся врагу непоправимый ущерб.

Выходящие один за другим рейдеры, будучи по своей сути прекрасными мишенями, подвергались массированному обстрелу со стороны боеспособных катеров. Каждый четвертый из семьсот двадцать пятых, также получив повреждения и сойдя с курса, упал на звезду. Остальные, деморализованные, мало что могли противопоставить равному по численности и более слабому по вооружению противнику.

Что случилось с кораблями Флота, спешившими на подмогу ударной эскадре Третьего Флота, пилоты не знали, они как могли латали полученные повреждения и потому по выходе очень удивились пустоте на радарах: всего двадцать пять грузовиков и ни одного катера поблизости, не считая тяжелые корабли Флота, если они все еще принадлежали Флоту.

— А где все? — вопросил Болт не только с чувством удивления, но и с настороженностью. — Их что, всех покрошили? Тогда кто?

— Может, те двое? — предположил Факел, намекая на легкие крейсера.

— Всем заткнуться! — оборвал разговоры Обер. — Наша задача не допустить конфедератов к атакованным нами крейсерам!

Шаттлы с «Дикаря» и «Центуриона» под прикрытием всех «протонов» спешили к «Всаднику» и «Наезднику», дабы провести контрабордаж и выбить пиратов. Авианосец также выпустил все машины, способные летать после прошлого сражения, это что-то около сорока машин из шестидесяти уцелевших, и в космосе вновь началось черт-те что.

На каждый из четырех шаттлов, стартовавших с двух легких крейсеров под охраной десяти «протонов», пираты сформировали по эскадрилье своих истребителей, которые насчитывали по двадцать самолетов. Еще восемьдесят бортов попытались отсечь сорок «протонов», стартовавших с авианосца. Остальные пиратские машины, как и флотские, либо были сбиты в прошлых выходах, либо получили такие повреждения, что даже пиратское командование не смогло выпустить их в бой.