— Обер — Ригелю, Болту, Факелу и Барабашке, прорывайтесь к шаттлу! Мы вас прикроем. Как поняли?!

— Ригель задачу понял… — ответил Каин, до боли сжав зубы.

Остальные также подтвердили получение приказа.

— Тогда пошли!

Т-40, «шмель» и два «нейтрона», уклоняясь от завязавшейся битвы, на форсаже постарались пробиться к цели. Несмотря на загруженность почти вдвое превосходящим противником, ближайшие к ним два «протона», отстреливая кормовые ракеты, а значит, отсекая своих непосредственных противников, устремились за четырьмя пиратскими самолетами и, имея большую мощность, достаточно быстро ушли в отрыв и стали нагонять диверсантов.

Первые снаряды пронеслись в опасной близости.

— Ригель — Факелу и Барабашке. Вы быстрее и мощнее, а также лучше вооружены. Идите дальше к цели и подбейте ее, а мы с Болтом задержим преследователей. Ясно?

— Так точно! — хором ответили новички.

— Отлично. Болт, берем цели друг друга, пошли на разворот на счет три!

— Есть.

— Три!

Один на один тягаться с «протонами», да еще лоб в лоб, это почти самоубийство, но другого пути у них не было. По команде Т-40 и «шмель» резко развернулись и пошли навстречу перехватчикам. «Шмель» чуть понизу, а сороковик — поверху, чтобы хоть на несколько мгновений смутить вражеских пилотов, заставить их распределять цели и тем самым выиграть немного времени.

Иннокент вышел на левый фланг «протона», шедшего за Болтом, а Болт в свою очередь на правый фланг перехватчика, преследовавшего Т-40, и оба открыли огонь из всех стволов.

Первые очереди прошли мимо. «Протоны» пустили по две ракеты, и космическим истребителям пришлось резко уйти в стороны, отбрасывая противоракетные шашки.

Перехватчики не стали заострять внимание на бегающих от ракет развалюхах, а понеслись дальше за ушедшими вперед «нейтронами». Они в свою очередь уже приближались к шаттлу и открыли огонь из пушек, но броня благополучно держала удары. Нужно было заходить со стороны двигательного отсека, что и постарались сделать атакующие.

— Проклятие! — ворвался в эфир голос Болта.

— Что такое?! — смог запросить Каин только секунд через десять, когда вторая ракета в опасной близости все-таки детонировала на обманку, осыпав Т-40 осколками.

— Я подбит!

Иннокент попытался найти «шмель» Болта и увидел его беспорядочно вращающимся. Кроме того, он также различил несколько почти одновременных вспышек где-то там, где бились остальные пираты и охранение шаттла. Кто-то кого-то замочил, и это станет ясно только по окончании операции.

— Справишься?

— Вполне…

— Держись.

— Держусь, а ты давай туда гони…

Больше на разговоры тратить время не стоило, и Каин направил самолет к уходящему шаттлу, которому осталось всего ничего, чтобы добраться до одного из крейсеров и совершить сцепку. Там, в непосредственной близости от него, тоже закрутилась карусель нового боя между «протонами» и «нейтронами».

По мере приближения к шаттлу, а значит и крейсерам, плотность малых бортов значительно увеличилась. Бой сместился к крейсерам. Один из шаттлов уже горел, второй, окруженный сражающимися самолетами, под постоянным огнем пытался найти место, чтобы присосаться к борту, кажется, «Всадника» и начать контрабордажную операцию. Еще два ждали своего часа…

Вспышка… Это разлетелся один из «нейтронов». Второй уходил из-под огня сразу двух перехватчиков и от ракеты на своем хвосте. «Протоны» плотно сидели на хвосте у своей жертвы, и Иннокент мысленно поставил им двойку — слишком увлеклись и забыли об оставленном ранее противнике.

Каин, воспользовавшись оплошностью пилотов противника, подправил курс, зайдя точно напротив двигателей шаттла, поддал газу и нажал на гашетки, выдавая длинную очередь сразу из трех бортовых пушек.

Снаряды из ГПД первыми настигли шаттл и располосовали его борт чуть наискосок. Один из двигателей тут же «чихнул», выдав облако плазмы, и заглох. Один из «протонов» тут же отвлекся от «нейтрона» и рванул к Т-40, который продолжал расстреливать шаттл.

Только когда к тэшке устремилась последняя ракета перехватчика и пошла туча снарядов из шестистволки, Иннокент сошел с боевого вектора, оставляя за собой противоракетные обманки. Но дело было сделано, и шаттл попал под огонь уже медленных снарядов. Шаттл расцвел частыми взрывами и сошел с курса.

Лишь одному из четырех удалось состыковаться с кораблем и начать проникновение на борт крейсера. Но, как выяснилось позже, этих сил было явно недостаточно, чтобы отбить корабль. Контрабордажная команда просто полегла в неравном сражении в тесных отсеках крейсера с абордажниками пиратов.

Вокруг крейсеров еще некоторое время шел бой. Пираты не давали перехватчикам повредить пристыковавшиеся к крейсерам пиратские шаттлы. Флотские пилоты бились неохотно, сказывался численный перевес противника, им было просто не до шаттлов врага: когда у тебя на хвосте сразу два «шмеля», а то и «соколы» с «нейтронами», это грозит провалом общего задания. Повоевав пару минут, потеряв еще десять своих машин вдобавок к недавним двадцати и в таких невероятно сложных условиях подбив еще штук пять вражеских, они пошли на свой авианосец и к малым крейсерам.

Корсары, убедившись, что это не обманный трюк и флотские не вернутся в ближайшее время, также пошли на перезарядку и дозаправку.

Вернувшись на грузовик, Каин обнаружил на летной палубе помимо себя всего троих: Обера, Болта и Факела.

— Остальные?

— На гайки… — ответил Болт, «шмель» которого представлял собой сплошное решето. Ракета чуть не подорвала его. О дальнейших выходах не могло быть и речи.

«Нейтрон» Факела выглядел получше, но тоже было ясно, что ему не летать — из двигателя текло топливо, и техники постоянно заливали его пеной. С такой проблемой быстро не разобраться.

Лучше всех выглядели самолеты Обера и Иннокента: всего по паре пробоин и несколько осколочных вмятин от близкого взрыва ракет.

— Отличная работа, — похвалил Обер, глядя на то, как их машины быстро загружают боекомплектом и заливают топливо.

Кернер по какой-то традиции, установившейся после первого боя Каина на Т-40, заливал в самолет пену.

— Не расслабляйся, — добавил Обер, — сейчас снова пойдем.

— Куда?

— Куда скажут, туда и пойдем…

Тут прозвучал сигнал тревоги, и Обер кивнул:

— Пошли.

Делать нечего, Иннокент быстро заскочил в свой Т-40 — и через минуту уже был в космосе.

— Ригель, наша цель — малый крейсер «Центурион»…

Каин захрипел от неожиданного известия. Здесь корабль, на котором он служил! И что еще невероятнее — он его цель!