А эта пережила и свое время, и своего создателя, ее до сих пор ставят на сцене и экранизируют. Нестареющая классика…

Центральный эпизод пьесы – попытка главного персонажа, веселого плута Труффальдино, прислуживать сразу двум господам, обедающим в соседних помещениях, причем каждый из господ считал слугу только своим… Забавный эпизод, публика от души смеется.

Теперь в роли Труффальдино оказался я. А в роли двух господ в двух соседних номерах (в смысле, в двух соседних пансионатах) выступили семья и служба. Но комичного в последовавших событиях было мало…

Вот как все началось: мы вшестером шагали к «Дискавери», когда мне позвонили – звонок шел через специальную симку, полученную сегодня от щедрот босса. Плотно общаться со страусами я не собирался, надеялся оставить в контактном зоопарке женщин и детей, смотаться на часок в «Прибой» – заглянуть на лекцию старика Лернейского и еще кое-чем заняться, – а потом вернуться в Белоостров, успев к великому ритуалу превращения залива в море. Но все пошло не так…

«Ротмистр» – прочитал я на экране. Сделал знак своим: надо, дескать, поговорить, – и отошел в сторонку. Но разговор затягивать не стал, быстро произнес, приняв вызов:

– Если у тебя не вопрос жизни и смерти, перезвони через несколько минут.

– Нет, у меня… – начал Соколов, но я не дослушал, дал отбой.

Потому что у меня шел вызов по второй линии… Но не в телефоне, в мозгу. На ментальный контакт вышел Хуммель – что вообще-то на суше, не во время водных операций, дело небывалое.

«Я влип, нужна помощь!» – телепатировал наш сновидец.

«Где влип? В реале?»

«Нет… Там… Быстрее!»

Ну и дела… Хуммель просит срочной помощи – у меня! И откуда? – из мира сновидений, где он как рыба в воде… Действительно, влип по-серьезному.

«Ты спишь в своем номере?»

«Да! Быстрее!»

«Я в километре с лишним от него… Минут десять продержишься?»

Предстояла не только спринтерская пробежка… Надо еще как-то попасть внутрь – через балкон, а то и вышибив дверь, искать дубликат ключа будет некогда.

«Не знаю… Нет, не продержусь! Попробуем без физического контакта, оттуда, где ты сейчас».

Я не стал тратить время на глупые вопросы: возможно ли такое? Хуммелю виднее… Спросил другое:

«Что я должен сделать?»

«Как делаешь обычно: закрой глаза и протяни руки».

Так я и поступил… Если все пройдет гладко, семья даже не заметит, что их муж, отец, брат и дядюшка странствовал неизвестно где и не пойми сколько: в нашей реальности я простою лишь доли секунды с протянутыми в непонятном жесте руками. Ну а если…

Нет уж! Никаких других «если»!

Ладони ощутили знакомое легкое покалывание, словно от электростатики. А затем я очутился в сне Хуммеля.

* * *

Хуммелю снилось, что он на островке – на крошечном, фактически на большой скале посреди бескрайнего моря. С одной стороны к воде – вернее, к небольшому песчаному пляжу – спускался крутой склон. С других сторон отвесные, практически вертикальные утесы островка поднимались прямо из волн.

Море было красным – но не того веселого розового оттенка, что имело море-небо в том мире, где «пельмень» пытался поживиться вице-директорским джампером. Здесь волны оказались темно-красными, оттенка венозной крови.

А еще море кишело жизнью…

По крайней мере, у островка – не понять, чего здесь больше: воды или населяющих ее созданий. И ладно бы они оставались только в воде, но нет, вся фауна целеустремленно карабкалась на островок. Крохотный пляжик они заполонили весь и неутомимо, но пока безуспешно, штурмовали единственный доступный для подъема склон.

Кого здесь только не было…

Студенистые одноклеточные создания – размеры их варьировались от крупной черепахи до мелкого носорога – оказались, покинув воду, относительно малоподвижными, пульсировали почти на месте, стараясь переместиться в нашу с Хуммелем сторону…

Остальные пытались освоить сушу с бо́льшим успехом.

Существа, напоминавшие гибрид медузы и мутировавшего рака, активно двигали полупрозрачными жгутами, цеплялись ими за все неровности, подтягивали себя вперед. Твари, напоминавшие простейших червей-нематод, стократно увеличенных в размерах, довольно шустро ползли и по песку, и по камню…

Но чемпионами в скорости стали плоские одноглазые раки – напоминавшие размером и формой легковые автомобили… хорошо бронированные автомобили. В скорости, но не в проходимости – по пляжу они двигались быстро и уверенно, но склон преодолеть не могли, срывались, падали вниз и давили скопившихся там тварей, не имевших панциря.

И все эти морские жители, выйдя на сушу, не прекратили питаться. Малоподвижные пожирали всех, кто подходил по размерам на роль добычи и до кого они могли дотянуться. Подвижные активно охотились на тех, кто попадался им на пути.

Морская фауна прибывала и прибывала, упорно лезла на склон – и рано или поздно насыпь из раздавленных и покалеченных позволила бы очередной волне атакующих оказаться наверху. Мне бы очень хотелось к тому времени свалить отсюда вместе с Хуммелем – если наши астральные тела включат в здешнюю пищевую цепочку, то и физическим не позавидуешь (и тому, что лежит сейчас в номере «Прибоя», и тому, что стоит неподалеку от «Чайки»). В лучшем случае, будут вести растительную жизнь на системах искусственного жизнеобеспечения. В худшем – загнутся от СВСС, от синдрома внезапной смерти во сне. Хотя, как знать, что тут лучше, что хуже…

Но Хуммель был плох… Лежал на камнях, не в силах подняться, на груди – глубокая кровоточащая рана. Чуть в стороне виднелось нечто вроде раздавленной палатки… А больше ничего, голый камень.

– Будить тебя в нашем мире бесполезно? – спросил я, почти не сомневаясь в ответе.

– Б-б-е… – он начал и не договорил, на губах запузырилась кровь, и закончил Хуммель мысленно:

«Бесполезно. Не проснусь».

Дальнейшее общение так и проходило: я говорил вслух, Хуммель отвечал мысленно; моих скромных телепатических способностей на долгие беседы не хватает, устаю.

Уточнять, в Истинном ли Мире мы находимся, я не стал. И без того ясно: в своем собственном сновидении Хуммель быстро и бесследно залатал бы полученную рану, разогнал бы агрессивную фауну… Вернее, попросту не оказался бы в такой ситуации.

– Это тот самый Мир? – спросил я. – Откуда открывался путь в наш?

«Да».

– Мелковаты страшилища… Я по твоим словам вообразил нечто громадное и запредельно кошмарное.

«Это здешние не чудовища… Это что-то вроде здешнего зоопланктона, самое начало пищевой цепочки».

И тут меня осенило… Ну конечно же! Мог бы и сразу сообразить, да сбила с толку разница масштабов. Хотя даже завзятые аквариумисты затруднились бы опознать в членистоногих монстрах, штурмующих островок, – рачков-циклопов, используемых для выкармливания рыбьей мелочи… Но это они и есть, характерный глаз-прожектор ни с чем не спутаешь. Вон те червеобразные не просто похожи на нематод, – натуральные нематоды, многократно увеличенные в размере. А вон те… ну конечно же, дафнии!