— Так вот ледяная пыль — это огромные глыбы льда, которые перемещаются по всей галактике. Сложно провести сквозь них корабль, не повредив его. Но вокруг Нептуса этот лед… как бы объяснить… он управляемый.

Лера удивленно вздернула брови:

— Как это?

Невий бросил на нее странный взгляд: словно собирался доверить какой-то секрет, но не был уверен, что она его сохранит.

В конце концов он, не хотя, расплывчато объяснил:

— Он образует что-то вроде кокона вокруг планеты и ее спутников. И через этот кокон невозможно пробиться. Когда к планете приближается какой-нибудь корабль, то вся масса ледяных осколков, астероидов и пыли начинает концентрироваться именно на траектории его движения. Как будто лед обладает разумом и не хочет пропускать чужаков. — Невий загадочно ухмыльнулся. — Но корабли Нептуса свободно проходят через него.

Лере трудно было представить нечто подобное. Она вообще едва осознавала, что Вселенная полна жизни. Да еще и такой… Разумные ледяные осколки? Звучало уж слишком фантастично.

— Но Командующему какими-то образом удалось преодолеть… их? — Лера ненавидела себя за маниакальное стремление как можно больше узнать о нем.

— Да. У него это получилось. Но все данные засекречены. Лишь единицам известно, как он это сделал. И я не в их числе.

Лера сделала вид, что поверила. Что-то подсказывало ей, что Невий был одним из немногих, кому Командующий действительно доверял.

— А то странное облако с молниями?

На этот раз Невий даже не скрывал своего удивления. Его брови стремительно взлетели вверх, а трубочки вен вспыхнули синим, освещая пространство вокруг не хуже фонаря.

— Откуда про него знаешь?

Лера немного испугалась такой реакции.

Осторожно, подбирая каждое слово, ответила:

— На карте увидела… Я не знаю, как они у вас тут называются… Касаешься пальцем, и появляется изображение. Как будто ты внутри картинки. Только потрогать нельзя.

— Ты и с этим разобралась? — Его брови взлетели еще выше, а на лице застыло странное выражение, напоминающее… уважение.

Теперь уже Лера пожала плечами.

— Я просто прикоснулась, и…

Невий хохотнул:

— Ясно. Да, это карты. А облако… Мы считаем, что это еще одна защита Нептуса. Никто, кроме Командующего не возвращался оттуда, чтобы рассказать. Но эта информация тоже засекречена.

Лера начала испытывать напряжение:

— А есть что-то, что не засекречено? Одна из… рабынь, — на языке ощущалась горечь от этого слова, — рассказала, что с Нептуса контрабандой вывозят воду.

— Туда проникнуть сложно. Но никто не говорил, что они не летают сюда. Предатели есть везде. А Командующий очень хорошо умеет с ними договариваться.

Да уж! Ей ли не знать. По части угроз и сделок он мастер. Запудрил ей мозги так, что только о нем теперь и думает. Вчера даже ревновала к той, которая могла бы заменить ее. Стоп! Это была совсем не ревность. Отвращение. Точно. Ее бы наверняка вывернуло наизнанку от вида Командующего и ублажающей его рабыни. Это было бы унизительно — наблюдать за ними во время секса.

Лера не смогла удержаться еще от одного вопроса:

— Кто его ранил?

Невий поднялся, давая понять, что разговор окончен, но все же остановился:

— На одной из планет, подконтрольных Солину, вспыхнуло восстание. Командующий лично летал туда, чтобы разобраться с… проблемой.

Почему-то стало тяжело дышать. И больно. Из-за Командующего? Из-за того, что его жизнь подвергалась угрозе? Конечно! Случись с ним что, и ей тут не выжить. Отличная отговорка, которой теперь можно себя успокаивать.

— Он… сражался?

Невий криво усмехнулся:

— В некотором роде.

— Как это? — Почему-то ей казалось, что Командующий не из тех, кто будет отсиживаться в сторонке, пока остальные проливают кровь. Он наверняка был на передовой.

— Он взорвал планету.

— Что?! — Лера даже не осознала, что вскочила на ноги.

— Другим в назидание. Остальные теперь дважды подумают.

Лера не знала, что сказать… Да, она слышала и от Насти, и от Главы Ловцов, что Командующий легко уничтожал планеты. Но… но это звучало, как глупая сплетня, выдумка, чтобы монстр казался страшнее, чем он есть. Теперь же она сама стала свидетелем его жестокости. Уничтожить планету и всех ее жителей. Это если бы Земли в одночасье не стало. Столько жизней. Несбывшихся надежд. Оборванных мечтаний. Раз, и тебя нет. Потому что какой-то маньяк решил проучить остальных.

И под этим мужчиной она вчера лежала. Трогала его. Не хотела отдавать другой… Он убийца. Зверь. Садист. Урод! Отвращение к самой себе было едва ли не больше ужаса перед ним. Ведь ночью он казался таким уставшим и одиноким. Конечно, как же ему не устать! Уничтожение планеты наверняка хлопотно дело.

Не подозревая, какая буря сейчас творится в ее душе, Невий, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Один из инженеров ошибся. Наши корабли не успели уйти достаточно далеко. Много погибших. Корабль Командующего тоже задело. Он с трудом выбрался.

Лера сглотнула горечь:

— Очень жаль.

Невий кивнул:

— Да. Но хотя бы с ним все обошлось.

Лера покачала головой:

— Очень жаль, что он выбрался.

Она понимала, что не должна была произносить этих слов, что Невий, как верный прихлебатель, наверняка все доложит Командующему. Но просто не могла сдержаться. Она даже не понимала, что сейчас испытывала. Отвращение за то, что переживала о нем и постоянно думала, что стонала от его ласк. Или животный ужас.

Невий гневно прищурился:

— Он — лучший, кого ты могла здесь встретить. Если бы не он… — Он отвернулся и зашагал к горящим на стене символам. Но набрав заветную комбинацию, снова обернулся к Лере: — Сегодня на корабль прибудет император с дочерью. Командующий просил передать, что не придет к тебе.

Лера криво улыбнулась:

— Передай, что я его и не жду.

Невий ничего не ответил. Только громко хмыкнул и вышел.

Боже… ОН даже не посчитал нужным лично сказать ей, что не придет. Передал через кого-то, как надоевшей навязчивой шлюхе. Ну, по сути ею она и была.

От боли и обиды Лера начала хватать мягкие подушки и швырять их в стены. Бросилась в спальню Командующего и принялась стаскивать с его кровати пыльные одеяла и простыни. Все разлеталось в стороны. Она топтала ни в чем неповинную ткань, все больше попадая под власть неожиданной истерики. Пыталась порвать простыни, но не хватало сил даже на это.

Тогда она бросилась к себе в спальню. Тонкая материя платьев и вуалей жалобно трещала под ее пальцами. Лера даже не поняла, что плачет, пока не увидела темные мокрые пятнышки на платье с которым расправлялась почти с маниакальным удовольствием.