– Ясно, – разочарованно отозвался Смычок. – И зачем тебя сюда привезли? Зачем одели в сорочку?

– Мне постоянно какие-то уколы делают, говорят, это для моей же пользы, но от них только голова кружится, – поморщился Сергей. – И тошнить начинает…

Так здесь что же, получается, эксперименты над людьми ставят, изумился Смычок. Тогда ясно, почему лабораторию решили организовать на территории Зоны, – здесь ведь о такой чепухе, как «права человека», никто и слыхом не слыхивал. Интересно, кому пришла в голову подобная мысль? Неужто Хазар замешан? Учитывая конфликт Смычка и Снежка, встречаться с влиятельным дядюшкой нарколыги Косте совершенно не хотелось. Впрочем, если пропавший контейнер бандитам действительно нужен, они закроют глаза на ту ссору.

Другое дело, что на самом деле Костя мог только догадываться, где находится утраченный «груз». Там, у заброшенного дома, прижимаясь спиной к забору, он лихорадочно размышлял, как выжить, и идея с контейнером показалась наиболее удачной из всех. Это теперь, лежа на койке, Смычок понимал, что всего лишь выиграл какое-то время, отсрочил, но не отменил собственную казнь.

Что он ответит, когда Картуз и компания напрямик спросят у него о судьбе второго контейнера? Предложит отвести их к схрону в обмен на свободу? М-да… дежавю. Привет Разуваеву… Ну, допустим, они согласятся, и он их действительно поведет куда-то… и что делать потом? Он ведь на самом деле не знает, где этот проклятый контейнер находится.

Смычок начал припоминать, имеются ли у него в Зоне схроны с оружием, когда снаружи послышались голоса.

– Сталкер там? – спросил кто-то хриплым голосом.

– Какой из? – гоготнули в ответ.

– Ну этот, как его там Картуз называл? Смычок, во!

– Да тут вроде был.

В замке зазвенел ключ, с характерным скрежетом «язычок» спрятался в коробку, и черная стальная дверь открылась. Из коридора повеяло прохладой, и вместе с ней внутрь вошел угрюмый тип с колоритным шрамом на правой щеке. Смычок попытался вспомнить, не видел ли его прежде. Судя по всему, нет, иначе бы точно сразу узнал.

Шрам с неодобрением покосился в сторону Сергея, который невольно втянул голову в плечи под тяжелым взглядом бандита. Угрюмый гость хмыкнул, видимо чрезвычайно довольный собой, и, повернувшись к Косте, велел:

– Давай, на выход! С тобой хотят поговорить.

Смычок не спорил. Голова буквально раскалывалась, все тело ныло, но, поднимаясь с кровати, он не издал ни звука: нельзя было показывать этим тварям свою слабость.

– Шевелись давай, кому сказал?! – для острастки прикрикнул Шрам.

– Да иду я, иду, – буркнул сталкер.

Сергей провожал нового соседа до того сочувственным взглядом, что Костя понял – увидеть его снова бледный уже не надеется. С ободряющей, но донельзя вымученной улыбкой сталкер махнул лысому напоследок, и тот кивнул в ответ и поспешно спрятал взгляд, будто смутившись.

В коридоре стоял достопамятный «араб». При виде Смычка он неожиданно повеселел и спросил с сарказмом:

– Как башка?

– Там кость цельная, что с ней станется? – без тени улыбки ответил Костя, пожав плечами.

«Араб» ощерился, обнажив желтые зубы, и сказал с притворным укором:

– Зачем так на старика накинулся? Совсем возраст уважать не хочешь…

– Не задерживай нас, Самир, – небрежно бросил Шрам и подтолкнул Смычка в спину.

Их шаги гулким эхом разносились по больничному коридору. Несколько бандитов с автоматами прогуливались мимо рядов одинаковых черных дверей, держа свое оружие нарочито небрежно. Каждому из них Шрам кивнул, каждый кивнул в ответ. Смычка же встречали глумливыми улыбками, вызывающими желание съездить этим самонадеянным мерзавцам по физиономиям. Однако случай, к сожалению, был неподходящий.

Дойдя до лестницы, они поднялись на третий этаж, который, на первый взгляд, ничем не отличался от покинутого второго. Шрам время от времени направлял Смычка короткими фразами, этим их общение и ограничивалось.

Как выяснилось, шли они в кабинет главврача. Шрам открыл дверь перед сталкером и мотнул головой – входи, мол. И Костя послушно переступил порог.

Внутри уже поджидали Картуз и трое неизвестных. Сам хмурый старик сидел на серой больничной лавке, двое в белоснежных халатах что-то обсуждали вполголоса, стоя у заваленного бумагами стола, а третий незнакомец, в цивильном черном пальто и серых брюках, курил в приоткрытую форточку. Заслышав шаги, он обернулся и с неподдельным интересом посмотрел на вновь прибывшего. Картуз, в отличие от Цивильного, смотрел на сталкера с ненавистью. Лицо его после достопамятной драки опухло, правый глаз и вовсе заплыл, а лоб пересекала широкая царапина – наверное, ее оставило Костино обручальное кольцо.

«Халаты» же на Шрама и Смычка даже внимания не обратили – видимо, настолько увлечены были своей беседой, что не замечали ничего вокруг.

– Это он? – осведомился Цивильный, покосившись на Картуза.

– Он, – буркнул старик, продолжая сверлить Костю озлобленным взглядом.

– Значит, ты и есть тот самый Смычков, у которого наш контейнер? – уточнил незнакомец, снова повернувшись к пленнику.

Костя молча кивнул.

– Ну что ж, выкладывай, где он? – напрямик спросил мужчина.

– Это на словах не объяснишь, – произнес Костя, посмотрев на незнакомца исподлобья.

– А на чем объяснишь? Карту тебе принести? Это мы мигом…

– Надо вживую показывать.

– В смысле – «вживую»? – недоуменно выгнул бровь Цивильный.

– Да ясно же все, как божий день, Исай! – вклинился в разговор Картуз. – Он с отрядом пойти хочет, в качестве провожатого, а потом наверняка попытается свалить под шумок вместе с нашим контейнером.

Вот уж настоящая заноза в заднице, подумал Костя, со злостью глядя на старика. Пристрелил бы его сразу, еще на входе в Боровой, не стал бы мешкать, и сейчас, возможно, не стоял бы здесь…

– Думаешь? – Запрокинув голову назад, Исай скосил глаза в сторону угрюмого Картуза.

– Уверен! – охотно воскликнул старик.

– Видишь, Картузов уверен, что ты нас кинешь, – произнес Цивильный с такой горечью, словно грядущее предательство Смычка было уже неотвратимо.

– По себе людей не судят, – невозмутимо пожал плечами Костя, нарочно не глядя в сторону «красного» сталкера.

Желваки на лице Картуза заходили ходуном.

– Это ты сейчас о ком? – невинно осведомился Исай.

– О Картузе, о ком же еще?

Старик открыл было рот, намереваясь, видимо, возмутиться, однако мужчина в пальто вскинул руку, призывая «красного» сталкера к молчанию.

– Не знаю, о чем ты, да и не хочу знать, – сказал Исай неожиданно мягко. – У меня с Картузом никаких проблем. А вот с тобой – имеются.