– Квиты?

Костя вздрогнул и посмотрел на подошедшего Картуза исподлобья. Старик казался до того спокойным, что Смычок испытал острое желание въехать ему в морду, чтобы стереть эту извечную маску равнодушия с его надменного лица. Запечатлеть бы тот момент, когда Картуз болтался над Раздельной, умоляя его спасти, да потом старика в него носом тыкать, будто нашкодившего щенка.

Краем глаза Смычок увидел, как Рома падает на землю, как замирает в неестественной позе и уже больше не встает.

Все. Отмучился.

– Как он вообще в «струп» забрел? – тихо произнес Костя. – Я думал, он идет за мной след в след…

– Видимо, чуть отклонился, – пожал плечами Картуз. – Радуйся, что сам не угодил в эту дрянь. Ты, выходит, прошел в метре от нее, максимум. Чертовски повезло.

– Да уж… повезло…

Смычок, не отрываясь, смотрел на покойника. Шальная мысль «А ведь на его месте мог оказаться я…» сейчас была как никогда актуальна. Погибшего оперативника Костя практически не знал, два дня – не срок, да и общались они не в удовольствие, а, по сути, только из-за необходимости. В Зоне, как на войне, чаще отцы хоронили детей, чем наоборот, но Смычку такой порядок вещей всегда казался противоестественным. Стоящий за правым Костиным плечом старик только подтверждал эту невеселую статистику.

– Пойдем-ка отсюда, – сказал Картуз. – От греха подальше.

– Почему ты меня остановил? – глухо спросил Смычок.

– Потому что соваться туда было рисково.

– Тебя я спасал, хотя там тоже было рисково.

– Та опасность была не ровня этой.

– Тогда ты об этом не думал.

– Я тогда вообще не думал. Но есть желания. А есть здравый смысл.

– А еще есть необходимость. – Смычок хмуро посмотрел в морщинистое лицо «красного» сталкера. – И иногда она совсем не совпадает с желаниями и здравым смыслом.

Он развернулся и медленно побрел в направлении Борового.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Картуз, глядя в широкую Костину спину.

– Что я не хотел тебя спасать, – бросил Смычок, не оборачиваясь. – Но это надо было сделать. И я сделал.

– На твою любовь я и не рассчитывал, – усмехнулся старик. – А вот то, что считаешь меня необходимым, – это ты правильно понимаешь.

– Пойдем уже, – буркнул Костя. – Покончим с этим.

– Хорошо сказано, – отметил Картуз.

И они устремились вперед, оставив позади тело убитого «струпом» Романа.

Путешествие явно близилось к завершению.

* * *

Смычок никогда не считал себя баловнем судьбы. Порой ему начинало казаться, что она дарит очередное чудесное спасение лишь из-за желания снова поглумиться над ним. Да, Костя по-прежнему был жив и даже относительно здоров, но в остальном проблем у него становилось только больше.

Не успели они войти в Боровой, а Картуз уже набросился на него с вопросами:

– Это тут? Где именно? Почему ты сразу не сказал?

– Да подожди ты… – поморщился Смычок. – Дай припомнить, как тут лучше пройти…

На самом деле он, конечно же, бессовестно тянул время. Ну а что еще ему оставалось делать? Костя никогда прежде не бывал в Боровом и потому не мог даже предположить, где находится треклятая лаборатория, которую службисты так жаждут найти.

– Ты здесь был на прошлой неделе, – выгнул бровь старик, – и уже все позабывал?

– Да, черт побери! – рявкнул Смычок, разозлившись не столько на спутника, сколько на ситуацию в целом. Ему уже порядком надоело притворяться. – Забыл! Это гребаная Зона, Картуз! Здесь даже полметра имеют значение! Не понимаю, почему я должен объяснять это человеку, который тут большую часть жизни провел?!

Картуз побагровел от гнева. Желваки на его лице заходили ходуном.

– Допек, мля… – проскрипел он и, выхватив из кобуры пистолет, направил ствол сталкеру в грудь.

– Э, ты чего, Картуз? – слегка опешил Костя.

Он поднял руки кверху и добавил тихим, спокойным голосом:

– Опусти ты пистолет, от греха.

– Нет, – выплюнул старик.

– Какого хрена вообще происходит? – нахмурился Смычок. – Тебе тон мой не понравился? Или что?

– Хватит ломать комедию, – велел старик, даже не думая убирать пистолет. – Показывай, где лаборатория, или я стреляю.

Кажется, он настроен решительно, понял Костя. Никаких больше шуточек, ухмылочек и баек. Интересно, ему развязал руки тот факт, что они остались вдвоем, или он и при Роме начал бы вести себя точно так же? Поди теперь разберись… Ясно одно: если Смычок снова начнет отбрехиваться, смерти ему не избежать.

– Что ж, пошли, – сказал Костя, запуская руку в карман.

– Куда полез? – тут же напрягся Картуз.

– Тихо ты, тихо, – пробормотал Костя и, выудив наружу горсть камешков, продемонстрировал их спутнику. – Дорогу перепроверить хотя бы позволишь? А то не очень хочется скопытиться на финишной прямой.

– Валяй, – милостиво дозволил старик.

Они потопали в глубь поселка. Смычок шел чуть впереди, периодически останавливаясь, чтобы бросить очередной камешек, Картуз плелся следом, держа пистолет наготове.

Надо только выбрать подходящий момент и застать сволочь врасплох, решил Костя, нагибаясь, чтобы подобрать с земли уцелевший «снаряд». Бежать он не собирался – еще не хватало, из-за одного-то ворчливого пенсионера! Нужно всего лишь отобрать у старика пистолет, только сделать это быстро и без лишнего членовредительства, просто чтобы обезопасить себя от пули.

Что делать потом? Если Картуз не угомонится и полезет в драку, можно и врезать. Стрелять, наверное, лучше не стоит, хоть и очень хочется: теперь, когда Рома умер, Картуз остался единственной ниточкой, связывающей Костю с Институтом. Проблема лишь в том, что Разуваев, увы, не поверит его рассказу о трагической гибели всего отряда и совершенно точно не отправит со Смычком еще кого-то из своих людей. Поэтому, и только поэтому ему придется терпеть этого индюка до самого возвращения в Искитим. Смычок невольно скривился, представив себе обратную дорогу до Маяка.

Шаг, еще один. Наклонился за камешком, выпрямился – пошел дальше, к следующему ориентиру.

– А ты ведь частенько бывал в Боровом, не так ли? – спросил Костя, словно невзначай оглянувшись через плечо.

Он надеялся всего лишь завязать непринужденную беседу, однако эффект, вызванный последним вопросом, превзошел все его ожидания.

– Ах ты, гаденыш, – прорычал Картуз. – Выходит, он тебе и про меня рассказал…

Сейчас точно выстрелит, понял Смычок. И, резко развернувшись, со всего маха швырнул камнем в морщинистый лоб старика. Уже отпуская «снаряд» из ладони, он услышал щелчок затвора и понял, что все-таки успел опередить выстрел.