– Бараны, – проворчал Смычок.

Отойдя от двери, он с ногами забрался на койку и вытянулся во весь рост. Хмурый взгляд сталкера устремился в потолок.

Снаружи – орава вооруженных идиотов, которые не прочь поорать в голос, подраться друг с другом и пострелять из автоматов. Они достаточно глупы, чтобы поубивать друг друга из-за дорожки кокса, ящика водки или же сексуальной бабенки, но просят за свои услуги до того мало, что не нанять их практически невозможно.

– Костя… – робко позвал Сергей.

Сталкер повернул голову и вопросительно посмотрел на соседа.

– Прости, я увидел кольцо у тебя на пальце. – Сергей коснулся безымянного на правой руке. – Ты женат, да?

– Есть такое дело, – не стал спорить сталкер.

И почему всем, с кем Костю свела судьба в последнее время, так интересна его личная жизнь? Бандиты, Картуз, Разуваев, а теперь еще и Сергей. Пожалуй, в следующий раз надо с собой в Зону взять семейный фотоальбом, чтобы подолгу не объясняться…

Если он, конечно, будет – этот следующий раз.

– А ты? – скорей из желания поддержать разговор, чем из подлинного любопытства спросил Костя.

– А я пока не встретил, – грустно улыбнулся Сергей. – Да и не встречу уже, видимо.

Ком подкатил к горлу Смычка. Он никогда не считал себя излишне сентиментальным, но сидящий перед ним мужчина, которого грубо выдернули из привычной жизни и против воли доставили сюда, вызывал у сталкера искреннее сочувствие. Костя встретил Свету, у них родилась Вера, и какое-то время самыми большими их проблемами были прохудившаяся обувь и потекшая канализационная труба. А человек, который лежал сейчас на соседней койке, уткнувшись взглядом в одну точку, еще не обрел счастья, даже попробовать его на вкус не успел, но уже был обречен.

– Будь мужиком, – посоветовал Костя, отбросив все это неуместное сострадание. – Хватит себя жалеть. Верь в лучшее и не опускай руки.

– Да, ты прав, – кивнул Сергей. – Брат мне точно также говорил всегда. Он, кстати, на тебя очень похож. По манере общаться.

В этот момент из коридора послышались звуки выстрелов.

– По-прежнему думаешь, что это пьяная драка? – хмуро спросил Костя.

Сергей опасливо покосился на дверь и неопределенно повел плечом.

– Я и сам же тут совсем недавно, – сказал он. – Было такое, что они поорали, пьяные, раз вроде как подрались, но потом все стихало. До выстрелов уж точно дело не доходило.

– Ну а теперь, как видишь, дошло.

– Мля! – воскликнул снаружи знакомый голос – похоже, часовой, дежуривший у входа в их палату.

Шаги, как будто по коридору вдет кто-то невообразимо тяжелый – слон например. Невидимый бандит выкрикнул еще пару ругательств, прогремела автоматная очередь, а потом все внезапно стихло. Смычок и Сергей молчали, тревожно вслушиваясь в эту странную тишину. С полминуты ничего не происходило, и они даже решили, что все закончилось, как вдруг дверь внезапно рухнула вместе с куском стены, подняв облако бело-серой пыли.

Обитатели палаты невольно зажмурились и отвернулись.

– Что… случилось? – сквозь кашель проскрипел Смычок.

И в этот момент через образовавшийся проем внутрь вошло нечто, от одного вида которого сталкер потерял дар речи.

Более всего существо походило на двух мутантов с Бердского кладбища – Шустрого и Грузного: то же непропорциональное, гипертрофированное тело, та же физиономия, лишь отдаленно напоминающая человеческую, тот же полный ненависти взгляд. Лысина и красный оттенок кожи придавали гостю сходства с ифритом из восточных сказок.

– Брат? – внезапно услышал Костя.

Не веря своим ушам, он медленно повернулся к Сергею. Мужчина сидел и, выпучив глаза, смотрел на вновь прибывшего.

– Что? – только и сказал сталкер.

– У него… у него наколка на шее, как у брата моего, – знак бесконечности! И глаза… это его глаза! – пылко воскликнул Сергей.

Ну все, похоже, окончательно сбрендил, решил Костя и снова перевел взгляд на мутанта. Оставаться на кровати было глупо, однако Смычок просто не мог решиться на любое, даже самое безобидное движение – вдруг гость расценит это как попытку нападения и живо открутит сталкеру башку?

– Игорь, – тихо позвал сосед.

И, к удивлению Кости, монстр повернул уродливую голову на голос и уставился на Сергея.

«Что ты делаешь?!» – хотел воскликнуть Смычок, когда мужчина, отбросив в сторону одеяло, слез на пол, но слова попросту застряли в глотке. Если этот тип утратил последний страх, спасти его уже не удастся.

Босые пятки стучали по старому паркету, а Костя с замиранием сердца смотрел, как его «сокамерник» подходит к мутанту вплотную. Поразительно, но монстр даже не шевелится – просто смотрит на бредущего к нему человека. Словно паук, из укромного логова наблюдающий за беззаботной мухой, которая сама летит к нему в сети, подумал Костя.

Однако то, что случилось в следующее мгновение, заставило его брови взлететь на лоб.

Подступив к мутанту вплотную, Сергей крепко, насколько мог, обнял израненное чудовище и тихо сказал:

– Привет, брат.

Шустрый бы такого не допустил. Да и Грузный тоже. Будь на месте странного верзилы кто-то из давешних мутантов, Сергей бы даже с кровати встать не успел – его просто размазали бы по стенке.

А этот монстр неподвижно стоял и смотрел сверху вниз на мужчину в больничной сорочке.

Неужели перед ним действительно не безумное животное, ослепленное жаждой убивать все и вся, а просто видоизмененный человек, который узнал своего брата? Но как этот Игорь тут оказался? Неужели пришел, чтобы спасти брата? И что с ним случилось? Почему он так похож на тех мутантов, с кладбища? Десятки вопросов разом бились в сознании Смычка.

– А, мля! – проорал из коридора бородатый бандит, невольно нарушив идиллию.

Он стремительно ворвался внутрь… и тут же вылетел обратно в коридор, повстречавшись с могучим кулаком мутанта. Костя невольно скривился, глядя, как изувеченное тело сползает по стене вниз. Теперь у этого парня, скорей всего, как в том бородатом анекдоте, «перелом всего». Возможно, он уже испустил дух. Или вот-вот испустит. По крайне мере с койки не видно, вздымается ли его грудь или же он лежит абсолютно неподвижно.

Зато прекрасно видно автомат, который валяется на полу рядом с пострадавшим.

Не спуская глаз со странного монстра, Костя медленно сполз с койки. Мутант никак на это не отреагировал: все его внимание было сосредоточенно на Сергее.

– Боже, что же с тобой случилось? – бормотал тот, качая головой.

Идти мимо странного чудовища Костя побоялся: он не слишком хотел оказаться на полу рядом с измочаленной тушкой бандита. Поэтому позвал соседа: