Чужая сила была иной, характерно отличаясь от силы правителя Ледума. По природе своей она походила на энергию земли — сумрачную, тяжеловесную, устойчивую. Черные струи ворвались в неподвижный серебряный омут, в котором медленно тонул, увязал, как в болоте, Лукреций Севир, — и разметали, выплеснули стылую воду прочь.

Оба боевых мага были сильны. Мысль их едва успевала воплотиться во что-то материальное, как вражеская воля уже вмешивалась в непрерывно меняющуюся, трансформирующуюся потоками сознания реальность. Это была игра на более тонком уровне: на снежных вершинах невоплощенного, непроявленного разума; на высотах чистой информации, где стоял звон самой первой, изначальной вибрации творения, не оформленной еще в звук. Темные и светлые струи силы взметались лентами вихрей, кружились стремительным танцем, сплетаясь в цепких, хватких объятиях.

Советник отнюдь не был чужд чувству прекрасного, но чувство прагматизма, похоже, всё же преобладало. Он не мог позволить себе упустить драгоценные секунды, просто залюбовавшись завораживающим зрелищем. Слишком безответственно. Слишком безрассудно.

На некоторые вещи нельзя смотреть, как бы хороши они ни были. В водовороте оглушающей, опасной красоты скрывается сама смерть.

Лукреций был далеко не дурак: сразу же ухватил он задумку своего спасителя, разгадал суть мастерски осуществленного отвлекающего маневра. Ресурсы лорда Эдварда на какое-то время оказались оттянуты удачно нацеленным ударом в спину, но этого было недостаточно. Правитель Ледума быстро разобрался в ситуации, и вот уже светлый вихрь, похожий на узкого змея, обвился вокруг темного собрата, как вокруг стебля, и принялся душить его кольцами мускулистого тела, выжимая клейкий лиственный сок.

Всего несколько мгновений длилось это поразительное противостояние, уже готовое закончиться абсолютной победой одного и разгромом другого, как Лукреций вдруг швырнул край тщательно сплетенного им заклинания своему неведомому союзнику, уповая на его реакцию и сообразительность.

И тот не подвел.

Подхватив опадающую кромку, маг бросил свою безнадежную битву и прочертил в воздухе замысловатую завершающую печать. В тот самый же момент, объединив усилия, они спеленали правителя Ледума паутиной нейтрального пространства.

Игра окончилась. Поверхность реальности успокоилась, вновь став похожей на зеркальную гладь, и оба заклинателя смогли наконец лицезреть вновь прибывшего.

Тот притягивал внимание, как магнитом, — и было отчего.

С первого взгляда становилось ясно, что Карл долгое время провел в заключении. В своих вкусах он отстал от моды лет на сорок! Хищная остроносая обувь, распахнутое пальто с широкими отворотами… на миг правителю Ледума почудилось даже, что он вернулся в прошлое, так зримо напомнил оборотень о прошедших днях.

Однако же, нелюдь не изменял себе: стильному и дорогому ретро, пожалуй, позавидовал бы и сам Кристофер, не заставший того красивого времени. И самое главное — на теле волка не было заметно никаких повреждений или отметин, никаких свежих шрамов. Судя по всему, схватка с Арх Юстом окончилась благополучно.

Лорд Эдвард криво усмехнулся: задушевный заклятый друг снова здесь. Опять, черт его подери. Кажется, оборотню полюбилось эффектно являться в самый разгар поединков и бесцеремонно вмешиваться в них… это походило на какую-то дурную шутку.

Лукреций разглядывал пришельца с не меньшим удивлением. Батистовая сорочка его нежданного союзника имела отложной воротник, щедро украшенный оборками и рюшами: будто собранное из лезвий, кружево казалось острым. Шнурованные манжеты венчали великолепные атласные банты. Сияющая белизна сорочки почти ослепляла и резко контрастировала с темным тоном штанов, в строгом крое которых не было ничего лишнего, — в костюме и без того доставало красивостей. Узкие туфли оказались украшены причудливыми разрезами, из-под которых виднелась яркая цветная подкладка и крупные бусины.

И, как будто всего этого было недостаточно, на радость ревнителям старых традиций лицо пришедшего украшал традиционный грим боевого мага — черными и белыми с серебром красками оно было превращено в мрачную маску волка. Глаза чуть светились, и в самом деле выдавая природу нелюдя. Особым образом заплетенные волосы спускались до самой поясницы.

Но что это — запястья и пальцы оборотня сплошь унизаны драгоценностями! Лорд Эдвард нахмурился: значит, не все свои тайники Карл раскрыл, будучи в заточении. Маленькая победа узника: камни отдыхали много лет, и они были стары и полны сил.

Лукреций покачал головой и мысленно закатил глаза. Чего только не происходит в Ледуме! Как экстравагантен, вычурен и эксцентричен этот странный город! И здешние обитатели ему под стать.

Тем не менее, маг под ритуальной маской явился как нельзя кстати. С некоторым стыдом Лукреций почувствовал облегчение, понимая, что поражение его отодвигается на некоторое время. Расстановка сил изменилась.

Вдвоем, действуя слаженно, им удалось создать особенное силовое поле, заблокировав активность любых находящихся внутри минералов. Это что касается плюсов. Из минусов — такое поле нестабильно и не позволяет творить заклинания внутри не только уловленной жертве, но и находящимся снаружи магам. Это было поле, стерильное от чародейства.

Впрочем, кажется, временное перемирие всех устраивало.

— Осанна лорду Ледума! — первым нарушил гробовое молчание оборотень, отвесив шутливый поклон.

Уголок алого рта правителя дернулся, но уже в следующее мгновение тот вновь натянул на лицо маску безразличия.

— И тебе не хворать, Шарло, — сузив глаза, холодно бросил лорд. — Все в сборе? Или господа великие маги кого-то еще позвали на подмогу?

Нелюдь картинно развел руки в сторону, словно принося извинения.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Эдвард, и в хорошей форме.

— Поверь, я рад этому не меньше.

— Не сомневаюсь, — волк со смешком ощерил клыки. — В нашу последнюю встречу выглядел ты не очень.

Беловолосый пренебрежительно фыркнул.

— Давно не встречал я ловушки нейтрального поля, — не отвечая, бесстрастно заметил он.

— Что ж, стало быть, противники милорда старомодны, — благодушно усмехнулся оборотень, но короткий смешок вышел каким-то колким. Что-то было в нем, что-то опасное, от чего делалось не по себе.

— Какого черта ты суешь нос куда не следует?

— Ты о поединке с Юстом? — как ни в чем ни бывало осведомился нелюдь, будто на заурядном светском ужине. — Не следовало вмешиваться, это верно.

Правитель Ледума сжал губы, с трудом пытаясь восстановить самообладание. Что же делать? Высший велел не реагировать ни на какие провокации, избегать любых нестандартных шагов… но вот перед ним и Карл, и Лукреций Севир — те, с кем дракон запретил встречаться. Они оба здесь, оба желают его крови. Воистину, иначе чем происками злого рока такие совпадения не назовешь.

Чем бы ни кончился бой, Альварх будет в ярости.