– Просто болтаем, – сказал он. – Должны же мы побольше узнать о ней – а не только о ее умении превращать перьевую ручку в пистолет с дротиками.

– Мы знаем, что она может подтереть пол чудищем вроде Горгульи, – вклинилась Руби.

– И еще что у нее хватило духу пререкаться с Черным Огнем посреди стадиона, полного вопящих фанатов, – добавил Адриан. Он широко улыбнулся Нове, но та отвернулась.

– Ладно, я первый, – кивнул Оскар и, хотя Нова не могла видеть его лица, ей показалось, что он к этому и вел с самого начала разговора.

– Конечно, – подхватила она, откидываясь назад и опершись на ладони. – С тебя история. Начинай.

Шумно вздохнув, Оскар с пафосом начал.

– Я погиб на пожаре, когда мне было пять лет.

Не дождавшись продолжения, Нова скосила глаза на Адриана, чтобы понять, не шутит ли он, но Адриан спокойно кивнул.

– Значит… – продолжила Нова, – ты зомби, имеющий власть над дымом?

В отражении в стекле она увидела ухмылку Оскара.

– Это было бы отпадно. Но нет. Я больше не мертвый, это очевидно.

– Очевидно, – согласилась Нова.

– Рассказывают, – сказал он, – как-то моя мама стирала в подвале нашего дома, соседка в это время уснула, а ее кошка опрокинула горящую свечу. Огонь охватил весь дом за – ну, не знаю – считанные минуты. Я был в спальне и слышал крики людей, а потом увидел дым, но как будто окаменел – к тому же, я и вообще-то не очень быстрый. – Он потряс тростью. – Поэтому, когда я набрался храбрости выйти из квартиры, пламя уже было на лестнице, и я растерялся. Так я и стоял в прихожей и смотрел, пока дым не сгустился так, что я почти ничего не видел, да и дышать не мог. Я вырубился, в таком виде меня нашли Отступники.

– Отступники? – переспросила Нова.

– Кто же еще? Цунами, если быть точным. Это она потушила пожар, потом передала меня Гром-птице, и та полетела со мной в больницу, но никто особенно не надеялся, что я выживу. Пульса у меня, по крайней мере, не было. Но, пока все горевали о кончине бедного ребенка, я видел сон. – Он заговорил нарочито мрачно и торжественно. – Мне снилось, что я стою на крыше нашего дома и вдыхаю – делаю долгий-долгий вдох, и он никак не заканчивается. Это был такой глубокий вдох, что я втянул в себя весь дым из воздуха, прямо в легкие. В конце концов, я перестал вдыхать, посмотрел на небо и выдохнул. И вот тогда я проснулся.

– В больнице? – спросила Нова. – Или в морге?

– В больнице. Всего через десять минут после того, как меня туда доставили – у них было полно времени, чтобы официально признать меня мертвым, но тем не менее. Мама тоже там была и увидела, как я выдыхаю и как изо рта у меня вышло облако дыма. – Оскар вытянул губы и подул. В воздух взвилось серое облачко дыма. – Вот так все и было.

Нова склонила голову набок.

– Стало быть… твоя сила. Она не связана вот с этим… – Девушка показала на трость, и, хотя Оскар смотрел в сторону, он пару раз стукнул тростью о пол, подтверждая, что понял.

– Не-а, – сказал он. – Это у меня от рождения. Я имею в виду не трость. У меня кости растут неправильно. Какая-то редкая болезнь.

Он улыбнулся Нове.

– И это, возможно, лучшее, что со мной в жизни случилось, да? Только подумай – будь я попроворнее, выбрался бы из квартиры и убежал – и до сих пор мыкался бы среди таких же горемычных, не Одаренных придурков.

– Точно, – хмыкнула Нова. – Не загнуться в пять лет от отравления угарным газом было бы ужасно.

– Видишь? – Оскар выразительно взглянул на Адриана. – Она соображает.

Адриан со вздохом закатил глаза.

– А когда ты пришел на испытания Отступников? – начала Нова, подавшись вперед. – Никто не счел это… проблемой? – Она снова кивнула на трость.

Оскар раздулся от гордости.

– Конечно, сочли. Если что, у меня рекорд – я претендент с максимальным числом вызовов. И все же – вот он я. – Он показал на Руби. – У нее тоже были вызовы на испытаниях. Похоже, у нас это входит в традицию.

– Дай-ка угадаю, – сказала Нова, упираясь подбородок в ладонь и поглядывая на выбеленный затылок склонившейся над картами Руби, – Твоя история такова: ты наткнулась на древние магические артефакты в какой-нибудь захудалой лавчонке древностей. Там были рубиновый кинжал и петля, они-то и наделили тебя мистической боевой силой какой-то давным-давно забытой цивилизации.

Руби расхохоталась.

– Вообще-то, нет, но теперь я буду так всем рассказывать. Эта версия уж точно менее пугающая, чем правда.

– Да?

Перевернув последнюю карту, Руби убедилась, что ее некуда положить, и начала собирать колоду.

– До того, как общество рухнуло, моя бабуля была уважаемым ювелиром. Сорок лет она владела собственным магазином на Квинс Роу. Когда Анархисты победили, этот магазин разграбили одним из первых – ведь кредитные карты перестали действовать, началась паника, и люди решили, что все вернется к натуральному обмену, золоту и драгоценностям. Это уж потом до них дошло, что настоящие ценности в таком мире – это еда, питьевая вода и оружие. Через нескольких дней погромов и грабежей магазин опустел, осталось только то, что бабушка спрятала у себя в сейфе. Она забрала оттуда все камни и брильянты и решила их перепрятать в надежные места – а в нашем доме и вокруг него было немало тайников.

– Вы жили вместе? – спросила Нова.

– Да. Мы жили все вместе с самого моего рождения. Бабуля, я, родители и мои братья.

– У тебя есть братья? – заинтересовалась Нова.

– Два братика, – Руби посмотрела ей в глаза. – Но для моей истории несущественно.

– Извини.

– В общем, она рассовала эти драгоценности по всему дому – в маленькие дырочки в стенах, потайные отделения в шкафах и все такое. И они там пролежали больше двадцати лет, пока моя семья билась, пытаясь свести концы с концами. Потом родились братья и я – и, замечу в скобках, всем нам дали эти идиотские имена по названиям камней, спасибо бабуле! Ну, словом, мы как-то играли в прятки, я спряталась в камин и чудом наткнулась на мешочек рубинов в дымоходе. Я слышала про ювелирный магазин и про грабежи, к тому же, просто не знала, что с ними делать, вот и положила на место. А через несколько месяцев… Известно тебе, что незадолго до Дня Триумфа кое-какие злодейские шайки стали думать, как бы им наладить международную торговлю? В те дни золото снова было в цене. Кто бы сомневался, что первым делом они вспомнят о бабуле. Как-то ночью к нам вломились злодеи в надежде, что еще смогут что-то отыскать.

– Какие злодеи? – вырвалось у Новы неожиданно для нее самой. – Какая банда?

– Шакалы, – Руби поежилась. – Никогда не забуду этих кошмарных масок.

Нова стиснула зубы. Она видела фотографии Шакалов, схваченных перед самым Днем Триумфа. Это была одна из немногих шаек, имевших собственную форму – черную одежду и раскрашенные маски, изображавшие животных, чье имя они носили.