Верные варяги стали элитой армии императора и ее штурмовыми отрядами, состоявшими исключительно из профессиональных солдат. Они первыми направлялись туда, где границам Византийской империи угрожала опасность. Они сражались с норманнами (своими северными земляками) в Италии, с турками и арабами на Ближнем Востоке и с болгарами на Балканах.

Варяги сопровождали императора во всех перемещениях и военных походах в качестве «элитной личной охраны». В этом же качестве они участвовали в публичных церемониях в столице и охраняли дворец императора. По сути, это была дворцовая лейб-гвардия.

Во время коронования нового императора его поднимали на щитах и выносили к народу, чтобы люди могли его приветствовать. Несшие его на щитах были варягами. Во время императорских приемов стало традицией, когда в банкетный зал входил строй варягов. Они выстраивались перед императором, ударяли в щиты и выкрикивали поздравления на своем родном языке.

Они также сопровождали императорскую семью на богослужения в собор Святой Софии. Во время богослужения они стояли позади императорской семьи как почетный караул, держа на плечах боевые топоры. Другими словами, они были символом императорского достоинства и власти. В благодарность варяги получили собственный скандинавский храм, посвященный святому Олаву.

Воин из отряда варяжской стражи

Их было примерно 6000 человек, и в их числе преобладал «неславянский элемент», хотя число русских «солдат удачи» иногда бывало весьма велико. Приток скандинавов был значителен, и это были в основном шведы, а также датчане, исландцы и норвежцы. Главная причина этого притока была очевидна – это слава и золото. Благодарные императоры за преданность и храбрость платили своим гвардейцам жалованье, достойное знатного человека той непростой эпохи. А еще варяги, возвращавшиеся из Константинополя, рассказывали про один тамошний обычай: после кончины императора гвардейцы могли ходить по всем его дворцам, в которых сохранялись его сокровища, и при этом имели право брать себе столько, сколько могли унести в память о своей службе при покойном государе.

На первых порах вооружение у варягов было скудное, приобретенное, как правило, на собственные средства. Например, шлемы могли себе позволить только состоятельные воины.

Как пишет один из историков, варяги (викинги) охраняли правителя «путем образования настоящего живого щита вокруг его». Они были и полицией, и охотились на пиратов в открытом море, и отвечали за «демонстрации силы перед лицом подданных или иноземных посланников». Таким образом, можно предположить, что варяжская стража была разделена на «городских», то есть на тех, кто работал в столице, и «внешних», выполнявших задания за ее пределами.

Доход, на который могли рассчитывать воины варяжской стражи, многие из которых выросли в бедности и простоте в северных лесах, был так высок, что иные даже весьма благородные викинги проезжали полмира до Константинополя, чтобы поступить на службу к тамошнему императору, сколотить состояние и потом вернуться в родные края. Служить в варяжской страже было делом чести, это открывало путь к богатству, причем путь для скандинавов привычный и вполне понятный: надо было просто уметь хорошо воевать.

И, конечно же, служба в Константинополе давала скандинавам репутацию, ибо их везде почитали как героев.

В скандинавских сагах речь главным образом шла о том, какими варяги (викинги) были храбрыми. Они выделялись высоким ростом, экзотической внешностью и роскошным военным снаряжением. Но в тех же сагах встречаются и отрывки, в которых раскрывается про одну их слабость: у них была явная склонность пить слишком много. Их даже называли «винными мехами» или «винными бочками императора».

Это и понятно, непомерное жалованье позволяло варягам (викингам) тратить огромные суммы на земные наслаждения.

Кстати, «винными мехами» варягов считали не только византийцы. Когда датский король Эрик посетил Константинополь в конце XI века, он призвал варягов «вести трезвую жизнь и не предаваться пьянству. Потому что они лучше исполняли бы свою службу, если бы не напивались пьяными И наоборот, они становились вялыми и неуклюжими, если не держали себя в границах трезвости».

Как уже говорилось, варяги были некоей «тайной полицией», подавлявшей мятежи, предательство и заговоры против императора. Но на самом деле они носили красные с голубым накидки и держали на плечах длинные боевые секиры, так что особой тайны в их действиях не было, но зато таким образом они обеспечивали хороший «сдерживающий эффект».

В «Алексиаде», написанной византийской принцессой Анной, старшей дочерью императора Алексея I Комнина, рассказывается, что одного вида варягов было достаточно, чтобы напугать людей и заставить их подчиняться. После заговора против императора Алексея I в XII веке подозреваемым сказали, что, «если вы расскажете все о ваших планах, вас простят. Если нет, вас подвергнут самым страшным пыткам. Когда (заговорщик) Соломон увидел варваров с боевыми топорами на плечах, он испугался, с дрожью опустился на колени, признался во всем и предал своих заговорщиков».

Важной частью работы варягов была малопочетная задача пытать и казнить. Когда захвативший трон Михаил V был смещен в 1241 году, он вместе со своим дядей нашел убежище в Студийском монастыре. Византийские солдаты отказались нападать на монастырь и нарушать мир церкви. А у варягов, напротив, не было никаких угрызений совести. Они прорубились сквозь закрытые двери и протащили кричащих узников по улицам к дворцу императора. Там варягам было приказано ослепить узников.

Византия почти постоянно находилась в состоянии войны. В таких условиях империя просто не могла обойтись только собственными силами, и она призывала под свои знамена лучших представителей иностранных государств. Иноземные наемники могли дислоцироваться в разных районах Константинополя, а также участвовали в «боевых командировках» в районы военных действий, регулярно сменяя друг друга.