Он был молодой и малоопытный. Как и все бывшие курсанты, слишком самоуверенно полагался на активный камуфляж. Даже напутствия «Силоса» до конца не убедили его не рисковать лишний раз. «Ладно-ладно. Выпущу Фантомаса, вдруг дед не врет». Он мысленно вывел проекцию с меню и активировал отстыковку развед-дрона. За своим электронным напарником «Теннетом» он даже не смотрел. «Летит себе и пусть летит. Найдет что, скажет». Однако «Фантомас» оказался проворнее и уже верещал о своих находках, заливая проекцию в его кокпите красными маркерами. «Ого! Сколько ретрансляторов! Прямо линия правительственной связи среди астероидов! … Может ли это значить, что я на верном пути, а остальные – нет? Не знаю. Для «Рапиры» ретрансляторы вряд ли сойдут за аргумент. Мало ли кто, когда и зачем их тут оставил». Размышляя сам с собой «Угол» даже не заметил, как с радара совсем исчез его «Фантомас». А, когда заметил, то опоздал. «Теннет», двигавшийся все это время параллельным с ним курсом, внезапно неестественно клюнул носом, озарив переднюю плоскость корпуса веером искр. Последовавший сильный взрыв не заставил себя ждать. Огненный шар ударной волной пнул летящего чуть впереди «Фантома» вперед, едва не приложив к астероиду.

– Мать моя! – выдохнул «Угол», широко раскрыв глаза от полученного на проекцию с «лицевых» сенсоров машины.

Вытянутый подобно трубе небольшой корабль без знаков различия удалялся, встраиваюсь среди астероидов. В какой-то момент казалось, что тот не пройдет и его расплющит, но камни, как послушные телята, слегка расступились и впустили его.

– Да, чтоб меня! Такое вообще бывает!?

Его ИИ тем временем уже «верещал» о засветке, давая понять, что «Фантом» обнаружен активным радаром с корабля.

– Я все понял! Сваливаю! … С таким один на один дураков нет!

Резко развернув файтер он попытался набрать скорость и нырнуть за ближайший валун, над которым совсем недавно странно разрушился его напарник «Теннет». Приборы его «Фантома» запищали, показывая сильное падение мощности.

– Что!? Вырубай камуфляж! Всю мощность на ускорители! Валим-валим отсюда!

Однако файтер его совсем не слушался. Вместо движения вперед тот очень уверенно шел на сближение с астероидом.

– Всем-всем! СОС! Это «Угол»! Я в контакте с вражеским кораблем! Повторяю! …

«Фантом», не теряя угловой скорости, словно его кто-то держал за хвост, жахнулся о крупный астероид. Яркая вспышка осветила место крушения. Мелкие обломки «Фантома» разлетелись по округе освещая пространство вокруг искрами и разогретыми добела частями двигателя. Свет от крушения слился с отраженным светом диска планеты Крон и затух совсем.

Когда пара космолетов во главе с «Углом» не вышла в назначенное время к точке рандеву спустя час, командир-группы Чарльз «Рапира» не на шутку заволновался.

– «Силос» «Рапире»! Они там! Патрули там! Может есть шанс помочь твоему напарнику! Ударим вместе! Я в деле!

– Хорошо, «Силос». Веди ты. Извини, что тебя не послушал.

Чарли был сильно расстроен, потому что знал того еще с детства.

«Чибан» выписал дугу и повел всю группу к точке, с которой не вернулась пара. Двигаясь аккуратно они вышли к обозначенной местности, но ничего не обнаружили.

– «Силос» «Рапире». Там по пути сюда брошенные ретрансляторы. Пошли «Фантомаса» захватить с собой. У нас в отряде есть тот, кто сможет взломать их – послышался голос Шрая в эфире.

«Куда они пропали!? Ни ответа ни привета! Так не бывает!». Его «Фантом» начал хаотично крутиться возле камней, словно в поисках чего-то.

– «Рапира» успокойся. «Фантомасы» твои уже все облазили. Его тут нет. Час прошел. Если он вступил в бой, то мы его тем более не найдем – проговорил «Силос».

«Какой бой!? Приказ был в огневой контакт не вступать! Обнаружил и покинул зону!». Под шлемом на его правой щеке предательски появилась слезинка, затем еще одна. «Эх, Венсис-Венсис, что я предкам твоим скажу!»

«Чара»

Впервые за в общем-то недолгое время Николь была солидарна с командиром. Они сработали, как команда, даже несмотря на тяжелые потери. Вспомнив сколько людей потеряли с «Раупе» и ровном счетом не получив ничего в результате Николь еще больше приободрилась. Подходило время контакта с «Линкером», а она впервые в жизни усомнилась в правильности того, что делала.

– Я жду отчета – послышался знакомый голос у нее в уме.

Она нехотя нацепила нейро-шлем и села за стол. В голове развернулась проекция со звонящим «Линкером».

– Я всё… Я не хочу больше сотрудничать – выдала она как-то уныло в нейро-линк.

– Отдохни. Выбора у тебя все равно нету.

– Брод все знает. Он догадался.

– О чем знает?

– Что я со спец-отдела.

– Ну, значит тем важнее будет завершить начатое, как мы и планировали.

– Я не хочу.

– Послушай. Ты устала. Отдохни… Кстати, как прошла операция на гига-комплексе?

– Успешно. Меня чуть не убили примитивные дроны.

– Хм… Да… Ну, ладно… Не убили же. Значит не сплоховала… Ваша высадка на Крон в силе?

– Да. Завтра утром.

– Ну, вот и отлично. Спец-отряд Федерации раскатали и с твоим Бродом разберемся. На связи.

Коммутатор отключился. Николь еще какое-то время сидела за столом в нейро-шлеме без движения. «Что ж мне теперь делать!? Вот же свалился камень на мою голову! Следила за Саймоном и горя не знала, так нет же, еще и ты нарисовался!». Она с силой сорвала нейро-шлем и кинула его куда-то в угол. Где-то глубоко в груди что-то давило так, что хотелось выть. Даже во сне она не могла представить, что полюбит свой такой «лохматый» и неоднородный, но такой сплоченный отряд. Впервые в жизни Николь ощутила свою важность в нем, ни как медик, а как полноценный боец и не на вторых и третьих ролях. Она внезапно поймала себя на том, что всецело доверяет своему такому «недоученному» странному, но такому ставшему близким ей командиру. Мысль о том, что ей нужно будет сдать его, разрывало ей сердце. «За что мне это!? Вот, бы ты сделал какую-нибудь глупость или оказался очередным уродом!». Ее глаза внезапно наполнились влагой. Разозлившись на саму себя она резко смахнула слезы. Затем переместилась на кровать и почти сразу же заснула.

Развязка

На мостике «Лиода» было тихо. Брод сидел на месте «второго» капитана сам не свой. Тулулу была тут же, и пробовала время от времени вызывать Шрайбена, но связь с ним отсутствовала. В какой-то момент ей это надоело, и она переключила сию заботу на ИИ «Вестник». Сама же наемница отодвинула сидение и повернулась в сторону Брода.

– Что будем делать, босс? Хорошо бы тебе последовать примеру мелкой и идти отдыхать… Сам понимаешь, не отдохнувший командир