суета. Два тела извлекли из изрядно разбитых скафандров и уложили в медицинские капсулы с интенсивом. Навстречу прибывшим подошла ростом выше среднего темнокожая женщина.

– А где босс? Где Йеф и Аманда? – спросила она сходу.

Вместо ответа Николь села сбоку от двери шаттла и облокотилась спиной о его борт. Она неспешно сняла шлем и вздохнула полной грудью. Выражение ее лица было подобно жуткой бледной маске опустошенности и горя. Она выглядела усталой и измученной. Шлем гулко упал на металлический пол и откатился чуть в сторону. Обе ее руки обхватили голову.

– Никого нет, Тула … Брод там, но он не может отойти от Аманды и Йеффа. Себя винит, что послал их на верную смерть – выдала она, не поднимая головы.

– Оба погибли что ли?

Сказав, наемница плюхнулась возле нее и приобняла за широкие плечи скафандра.

– Солдаты не плачут, мелкая! Это война! А на войне бывают потери! … А что с Рэдом и Четом?

Николь посмотрела на нее искоса и сказала:

– Я не знаю. Я сделала все, что смогла. Если они в гиберниозе, шанс есть. Если нет, значит нет.

Тулулу грустно закрутила головой. Спустя минуту из шаттла вышел Брод и сел так же у борта, но чуть поодаль от Тулы и Николь.

– Их не спасти. Никак не спасти… Оба мертвы уже около часа… Как же так!? … Повоевали и будет. Пора нам сворачиваться. Связь с комплексом полностью восстановлена. Дэнеб на Кроне и без нас все сделает. Там всего-то нужно запустить ремонтных дронов на орбиту и починить двери дока.

Выговорившись Брод так же снял свой изрядно помятый и местами сильно истесанный шлем. Забрало вообще висело на нем, словно чужеродный элемент непонятно как прилипший. Выглядел он еще более подавленно, чем Николь.

– У-у-у, босс, так ты не знаешь… Дэнеб и его отряд провалились. Тех-станция под контролем «реакционеров», а им гига-комплекс и его проблемы до голубой звезды – сказала Тулулу, посмотрев на Брода.

– Значит нам-таки предстоит высадка на планету – чуть слышно словно сама себе проговорила Николь.

Брод тоже услышал ее и повернув голову посмотрел туда, где они сидели. Боковым зрением он выхватил незнакомый черный силуэт чего-то темного прикрытого полимерной тканью, стоявшего тут же в ангаре «Лиода», но в стороне.

– А это что такое?

Сказав, он встал и направился в ту сторону.

– О, оживился… Шрайбен порадовал нас хорошими новостями… Это космолет спецуры Патруля… Только аккуратно там, он заряжен теми самыми стержнями в том числе – ответила ему Тула.

– Значит нужно его убрать внутрь «Спэйсгейта» … И всех тех конус-дронов тоже туда… Если вдруг они что учудят, выбросим их вон вместе с шаттлом – распорядился Брод.

Николь так же слегка оживилась и осмотрелась вокруг.

– А где все? Никому не интересно наше прибытие? – спросила она, удивленно посматривая в разные стороны.

– О! Как вы быстро заметили, что никого кроме нас тут нет, а!? – то ли с издевкой, то ли просто эмоционально выразилась Тулулу.

– Может это и к лучшему. Незачем, чтоб остальные видели список потерь… Дункан вообще может голову потерять… Да и Самбор, тоже – немного отрешенно проговорил Брод, скинув полимерную ткань и осматривая со всех сторон сильно оплавленную тушу небольшого космолета.

– Они все на Кроне… На фронте сейчас ситуация близкая к катастрофе… Высадились вместе с 4-м экспедиционным корпусом миротворцев с Терра-Новы, чтоб выправить и стабилизировать положение.

Выслушав наемницу Николь ошалело посмотрела на нее, не зная что сказать. Брод же поинтересовался:

– С каких это пор приказы Хаттера с «Раупе» исполняются моим отрядом?

Он повернулся на месте и посмотрел на Тулулу.

– А при чем тут «Хат»? Приказ пришел молнией по квантовой связи с Альхона от самого Саймона… Ему тоже доложили о провале Дэнеба, вот он и подсуетился… Логично с учетом плачевного состояния «лоялистов» на фронте – спокойно пояснила та.

– А ты почему тут? – вмешалась Николь.

– А кто мне Саймон, что б я его слушалась? У меня тут командир только босс и то, до времени.

Сказав, она глянула, чуть ухмыльнувшись, на Брода и добавила:

– Главное, чтоб он в хандру не впал, а то унылый боец на войне – это верная смерть.

Брод пропустил мимо ушей эти слова и сделал вид, что останки чего-то прилично обожженного ему куда более интересны.

– «Николь, тебе знаком подобный аппарат?» – обратился он к ней напрямую через нейро-линк обруча.

Она так же проявила некоторый интерес, обойдя останки вокруг.

– «Это «Кулекс», спец-космолет «Стрел»» – ответила она.

– «А что у «Теней» другой?»

– «Другой, но такой же мелкий и в реальном бою бесполезный».

– Это Шрай лично затрофеил? – поинтересовалась Николь у Тулулу голосом.

– Ага. Один из «Хати» приволок на магнитной сцепке… Его звену здорово досталось там среди астероидов… Он сканировал пространство согласно нашему плану и, вот, нарвался сразу на парочку… Одного уработал «Хати», второго – он лично… Прилетел такой радостный, мол, запечатал там спецуру Патруля… А, по факту, спецура выскочила и улизнула прямо под носом… Ну, расстроился, конечно… Ходил, причитал, что второго «Хати» глупо потерял.

Брод выслушал Тулу до конца. Еще раз осмотрел тушку космолета, похлопал рукой и грустно подытожил:

– Без Аманды и Йеффа сейчас это для нас скорее ненужный хлам, чем что-то реально полезное.

– Как они погибли? – грустно спросила та.

Брод, закончив осмотр, подошел обратно к Тулулу, открыл нагрудные секции своего скафандра и извлек оттуда по очереди 3 предмета.

– Вот этот чуть не убил Чета, а вот эта парочка, точнее их родственники прикончили Аманду и Йеффера!

Тулулу приняла дронов, которые выглядели почти не поврежденными. Лишь самый первый в виде стержня и 2 цилиндров на нем был слегка треснут по середине.

– Иди ты! Вот же ж Хель!

Вырвалось у нее при осмотре трофейных экземпляров.

– Да, Тула, да! Еще как! Все эффективное и смертоносное – просто… Тут бы сейчас нам так пригодился Йеф… А Аманда, уверен, поколдовала бы с этим космолетом…

– Хватит уже причитать! Соберись, командир! – гневно выпалила глядя ему в лицо Николь.

Тулулу же, держа в руках все три предмета, подошла к Броду и негромко сказала:

– Не хочешь ли приложиться ручкой, босс?

Брод немного опешил от вполне очевидного вопроса. «Хм… Почему бы и нет. Тем более, что линк-дрон и циркуль-дрон вполне целы, но разряжены».

– Это неплохая мысль. Только вот опасность велика… Вот эта круглая дрянь…

Сказав, он взял из рук Тулы овальной формы дрона, который был в добавок и самым крупным.

– … Творит такое со стержнями, что только держись… А