Нейдан почувствовал действие проклятия и изменился в лице. Воздушные плети, которые только по колебаниям воздуха и заметишь, сдавили шеи благородных нахалок и приподняли тех над землей. Ведьмак молча подошел и задвинул меня за спину. Его друзья восприняли действие вожака как сигнал к атаке и рассредоточились вокруг. Нтор побелел.

– Герцог Ормут, вы осознаете, что грозит тому, кто поднимет руку на члена императорской семьи? – процедил он.

– А ваше высочество представляет, какой разразится скандал, когда всплывет информация о запрещенной магии? – парировал Нейдан. – Золана Эллар моя невеста, будущая герцогиня Ормут. Покушение на ее жизнь рассматриваю как личный вызов, а наказание за преступление одно – смерть. Золана два дня в академии, не успела нажить врагов, но у семьи Ормут их предостаточно. Род Роваль нарушил перемирие, а потому заявляю законное право на кровную месть.

– К-как герцог? Ик! Какая, ик, герцогиня? – От удивления напала икота. – К-какая кровная месть? Вы чего тут, ик, сбрендили?

– Что происходит? – Лелана пропустила главное, но последние слова брата о мести ей не понравились. – Ней? Может, пояснишь? – Навка вопросительно посмотрела на ведьмака. – И что за… – принюхавшись, она скривилась и повела носиком в сторону аристократок, – отвратительный запах?

Девицы дрыгали ногами, хрипели и бессильно обдирали пальцы о невидимую удавку. На лицах читался неприкрытый страх и дикая надежда, что все обойдется. Одна тянула руки к принцу и молила о пощаде, вторая ни на что не надеялась и боролась.

– Ваше высочество, не об этой ли приятной компании, – кивок в сторону преступниц, – говорилось в записке? – Лелана превратилась в хищницу.

– Лелана, знаю, ты сумеешь, – бросил Нейдан сестре. Почти полминуты она пристально смотрела в глаза ведьмаку, после чего пришла в состояние тихого бешенства. Кроме меня и жениха, руки с когтями, впившимися в ладони, никто не увидел.

«Они там что, мыслями обменивались? – промелькнуло единственно разумное предположение. – Или у Леланы нюх на запретную магию? А эти-то дурочки проклятием шибанули! Видимо, сильно мы им насолили, раз решились пойти на убийство на глазах многочисленных свидетелей и самого принца».

– Леди Лелана, что вы, как можно! – Нтор бросил злобный взгляд на аристократок и тяжело вздохнул.

– Простите, что вмешиваюсь, – влез в разговор Нейдан. Полный мстительности голос не подразумевал и грамма извинений, скорее сочился язвительностью и предвкушением. – Лелана Эллар – моя сводная сестра. Я как ее опекун отказываю вам в общении с ней.

– Так, концерт окончен! – Мне вот только не хватало ссоры Нейдана с наследником. Даже икать перестала от осознания того, что женишок признал навку родней. – Как пострадавшая сторона имею право голоса. – Пока пряталась за надежной спиной ведьмака, вспомнила, что ректор говорил о поединках. – Никаких убийств на моей лужайке! Хотите выяснить отношения? Идите на полигон. А за нападение на магиуса академией предусмотрено суровое наказание, и только ректор вправе решать, что делать с этими… благородными леди. Отпусти их, Нейдан, не стоит марать руки.

На удивление, ведьмак послушался. Невидимые путы исчезли, и девицы грохнулись на землю. Та, что боролась все это время, даже не пыталась встать. Подтянула к телу колени и уткнулась в них головой. Похоже, осознала, в чем участвовала и какими последствиями это грозит. Вторая же, пунцовая от стыда и унижения, хотела что-то сказать, но под тяжелым взглядом Нтора стушевалась, заплакала и убежала прочь.

– Пойдем, Дравосу вряд ли понравится опоздание, – подхватила Нейдана под руку и потащила за собой. Он дернулся было объясниться с принцем, но я пресекла это желание, крепко стиснув его локоть. Сама же не удержалась и выдала совет:

– Ваше высочество, присмотритесь к ближнему окружению, среди них есть вполне достойные личности. – Выразительный взгляд в сторону блондинчика под ревнивое шипение жениха. – Думаю, стоит успокоиться и подумать, а потом снова встретиться и обсудить проблему.

– Несомненно, леди Эллар. Приглашаю вас на обед. – Вежливая улыбка, выказывающая расположение, ничуть не обманула. Холодный взгляд Нтора будто рентгеном просветил. Парня с малых лет приучали манипулировать людьми, а для этого – спасибо курсу психологии – важна внимательность к деталям. Не сомневаюсь, что принц заметил мое влияние на жениха и сестру, а еще искреннюю неприязнь к собственной персоне.

Запомнил ли он девчушку, что погибла по его вине? В пылу сражения человек преображается. Даже безобидный котенок становится монстром, защищая себя или близких друзей. После пожара и моего появления внешность Золаны изменилась. Волосы утратили рыжину и походили на темный шоколад, из глаз исчезла зелень – ей на смену пришли янтарные отблески бушующего пламени. Но черты лица и фигура остались прежними. Что видел перед собой маг, когда атаковал подростка боевым пульсаром? Страх? Отчаяние? Боль? Чем руководствовался, выставляя против девочки и лесного зверья армию опытных воинов и магов? Что это, трусость? Или великая глупость? Достоин ли такой человек управлять миллионами жизней? А может, это просто дерзкий мальчишка, которого не научили ценить чужую жизнь? Избалованный, злой и опасный, но все же мальчишка? Если так, то не поздно ли пытаться что-либо исправить? Есть же в нем что-то хорошее?

Война взглядов закончилась ничьей. Мы оба отступили, признавая достойного противника. Дальнейший разговор покажет, стоит ли переступать через себя и налаживать отношения.

Обозленный опозданием Дравос назначил десять кругов бега по полигону вместо пяти. Хочешь – иди пешком, хочешь – ползи, но пока не выполнишь комплекс заданий, защита полигона тебя не выпустит.

Я выдохлась еще на третьем круге. Сначала Лелана подхватила меня под руку и тащила за собой два круга, потом подключился Нейдан. Он поступил проще – закинул безвольную тушку на плечо и побежал. Магистр промолчал на такое самоуправство и дождался, пока ведьмак осилит десять километров, после чего заявил, что попытка не засчитана.

Ну не гад ли? Обидно до слез. Неприятно быть в отстающих, ведь остальные худо-бедно справились и пробежали злосчастный кросс. Я же и раньше не отличалась выносливостью. Сейчас же усиленная нагрузка давала о себе знать. Впереди еще занятия и практика – куча дел. А мысли сводятся к тому, чтобы добраться до мягкой постельки, принять горизонтальное положение и притвориться, что умерла. Лелана пыталась заступиться, но Дравос был неумолим.

– Без физической подготовки боевого мага не бывает. Лучше сто раз выложиться на полигоне, чем один раз погибнуть в сражении.

В чем-то преподаватель прав, и отчасти я это понимала. Но можно же постепенно нагружать новичка? Тем более девушку, которая физически слабее мужчины и не может соперничать наравне. Кто-то поспорит, что такие девушки найдутся. Но сколько их на долю женского населения? Единицы, а остальные – хрупкие безобидные существа, от которых невозможно спастись. Я вот как раз относилась к последней категории. Сестренка не в счет. Она вообще не человек уже. Стоп, а ведь я частично тоже. Есть же во мне доля нечистой крови, малая, но тем не менее. О наследственности даже не вспоминаю, там императоры затесались и ведьмы Верховные.