Тот всплеснул ими, сплел пальцы в замок, заулыбался. Кобылин заметил, как подозрительно встопорщилась ткань на левом запястье – там, куда он сам порой прятал нож. Небрежен старик, возраст берет свое.

– Охотник, значит, – протянул дедок, с интересом разглядывая гостя. – А я – Паровозов.

Алексею захотелось поежиться – такие взгляды он встречал и раньше. В основном у тех тварей, которые прикидывали, каков на вкус этот наглый человечишка, маячащий у них перед глазами. И глядя в эти голубые глаза, полные жизни, верилось, что дедок запросто может сварганить себе шашлычок из незваного гостя.

– Молодой еще, здоровый, – пробормотал старик, удовлетворившись осмотром. – За вампирами гоняешься, оборотней трясешь, да? Я вот уже староват для этого, да. Но дело свое знаю.

– Кстати, о деле, – буркнул Кобылин. – Поговорить бы. Не на пороге.

– Поговорить, значит, пришел, – вздохнул старикан, и взгляд его погас. – Ну, заходи, коли так. Поговорим.

Развернувшись, он, старый охотник, быстро юркнул в темный дверной проем, взмахнул рукой. В соседней комнате тотчас загорелся свет, и Кобылин, не дожидаясь приглашения, зашагал следом.

В этой части подвала было пусто. Кирпичные стены, строительный мусор на полу, куски пленки, деревянные козлы. Но из этой комнаты расходились три двери – все плотно закрытые. Старикан быстро пошел к правой, распахнул ее, поманил за собой гостя. Кобылин, озираясь по сторонам, двинулся за хозяином и, пройдя в дверь, очутился в просторной комнате с лампочкой под потолком. Здесь не было окон – лишь уходила в стену толстая труба вентиляции, соединенная другим концом с широким зонтиком вытяжки, нависавшей над крохотной газовой плитой, к которой был подключен небольшой красный баллон с газом. Рядом, у плиты, стоял старый покосившийся стол из серой ДСП. С другой стороны его подпирал небольшой шкафчик с покосившимися дверками. Кухня.

– Давай, значит, поговорим, – пробормотал старикан, хватая со стола большой железный чайник и ставя его на плиту. – Чайку?

– Не откажусь, – отозвался Кобылин, озираясь по сторонам.

– Это ты за мной в метро бегал? – быстро спросил старик, чиркая спичкой.

– Да, – не стал отпираться Кобылин.

– Зачем?

– Поговорить хотел.

– А как сейчас меня нашел?

– Выследил, – сухо произнес Кобылин.

– Да, – протянул старикан, гремя стаканами в шкафу. – А было время, когда Семена Паровозова каждая собака среди охотников знала. И на поклон ходили, за советом да за помощью. Но нынче другие времена пошли, не те, ой, не те.

Кобылин разглядел в углу еще одну дверь и замешкался. Даже не знал, с чего начать. Как-то не так складывался их разговор. Совсем не так. Не ожидал он, что маньяк окажется охотником-пенсионером.

– Ты говори, говори, – пригласил Паровозов, – хотел ведь. О чем балакать будешь?

– О крысах, – брякнул Кобылин. – Говорят, ты большой спец насчет них.

– О! – Старикан поднял к закопченному потолку худой старческий палец. – Говорят! Значит, говорят еще о Паровозове, а?

– Бывает, – не стал отрицать Алексей. – Семен, так это вы крысюков гоняете по всему городу?

Старик резко обернулся и пронзил гостя злым взглядом. Голубые глаза яростно сверкали из-под седых бровей, да так, как не у всякого молодого.

– Крысы, – прорычал старик. – Да! Проклятые твари. Заполонили весь город. Они – везде! В магазинах, в домах, в детских садах… Огромные злющие твари!

Алексей невольно попятился, прикидывая, как бы ловчее скользнуть в дверь.

– Они разрушили все! – рявкнул Паровозов. – Такую страну развалили!

– Страну? – поразился Кобылин.

– Всю страну! – Паровозов быстро замахал руками перед собой. – Они все воруют, все! Продукты, уголь, технологии! Ты знаешь, что там под землей, знаешь, что? Там – крысы строят свой город! Строят дома, строят заводы! Вооружаются! Хитрые твари! Тихой сапой, постепенно, незаметно, они селятся под нашими городами. А потом, все разом, как выйдут! И не будет больше людей. Все города буду забиты крысами! Они заменят собой людей! Всех!

– А, – протянул Кобылин, не сводя взгляда с левого рукава старика. – Понятно.

– А я говорил! – брызгая слюной, продолжал старикан. – Предупреждал! И кто меня слушал? Никто! Никому не было дела до крыс! Деньги, машины, перестройка, перестрелка… Бизнес, мать его ети! И я, только я, стою между армией крыс и несчастным, обреченным на рабство, беззащитным человечеством! Чаю хочешь?

Кобылин, собравшийся уже прыгнуть в сторону двери, замер. Паровозов внезапно успокоился, отвернулся и принялся деловито рыться в шкафчике, громко звеня посудой. Алексей медленно расслабился, чувствуя, как на лбу проступили капли пота. Старик был просто сумасшедшим. Абсолютно чокнутым психом. Но не надо забывать о том, что все они очень хитры. Непредсказуемы и хитры – по-своему, на особый лад.

– Ты мне не поверишь, – бормотал старикан, выставляя на стол граненые стаканы в потускневших подстаканниках. – Ты молодой, сильный. Думаешь, вампиры – зло, оборотни – зло, домовые… Не-е-ет. Зло – это крысы. Потому что они могут уничтожить всю нашу цивилизацию. Крысиный апокалипсис!

– Да я верю, верю, – поддержал разговор Кобылин, лихорадочно размышляя о том, что делать дальше.

Он надеялся поговорить с настоящим охотником. Убедить его отказаться от убийств крысюков. Если туповат – разъяснить ему, что маленький народец, в целом, дружит с людьми. А если нагловат – припугнуть как следует. Или стволом и добрым словом, или оборотнями в погонах. Но тут… Этого психа ничем не напугаешь и ничего ему не объяснишь.

– Они разумны, – совершенно спокойно продолжал Паровозов, ловко разливая по стаканам заварку из пузатого чайничка с отбитой ручкой. – Нет, не эта мелочь, что толчется под ногами. Опасны те, что скрываются в самой глубине и не поднимаются на поверхность. Огромные, размером с собаку! И умные, почти как люди.

– Да, я видел, – печально протянул Кобылин, думая о своем. – Встречал в подземельях.

– Я в газеты обращался, – не обращая внимания на охотника, продолжал бормотать старик. – Когда стало можно. Гласность, да. Говори что угодно. Но разве мне поверили? Крысы размером с собаку в метро! Чудо природы! Это они могут. Но разве они послушали, когда я говорил о том, что крысы собираются захватить город? Нет. Я фотографии приносил! А они взяли самую паршивую размазанную фотокарточку, говорят, это похоже на правду. А остальные не взяли, сказали, слишком четко, все сразу поймут, что это монтаж. Монтаж, Кобылин, монтаж!

Кобылин нащупал телефон во внутреннем кармане. Новенький современный брусочек, похожий на колоду карт. Хрупкий, зараза, долго не протянет. Но долго и не надо. Новый телефон, новая симка. Чистая память. Но самые нужные номера он помнит наизусть. Суровая необходимость – телефоны-то надо часто менять.