Тогда Стив зашел в торговый центр. Небольшие магазинчики, как обычно в воскресенье, были закрыты, и он направился через пустую парковку ко входу в супермаркет. Справа от автоматических дверей тощий подросток с немытыми волосами и приклеенной к лицу ухмылкой продавал какие-то буклеты.

– Не хотите ли поддержать нацию без наркотиков? – поинтересовался он.

Стив покачал головой и вошел внутрь.

В супермаркете работал кондиционер, было прохладно, и Стив с удовольствием задержался здесь на несколько минут, разглядывая полки, пока не высохли капельки пота на лице. Затем извлек из холодильника в задней части магазина бутылку «Гаторейда», расплатился и вышел.

Тут на него по второму разу налетел юный борец с наркомафией.

– Не хотите ли купить наш буклет, чтобы спасти молодое поколение от наркотиков?

– Я уже купил, – соврал Стив.

– И сколько стоил? – не отставал подросток.

Стив остановился, повернулся к нему. Что, мелкий ублюдок сомневается в его словах? Хочет сказать, что Стив лжет?

– Сколько вы за него заплатили? – настаивал парень.

Улыбнувшись, Стив перехватил бутылку «Гаторейда» поудобнее, за горлышко, и изо всей силы двинул ею мальчишке в лицо. Из рассеченной щеки и изо рта парня хлынула кровь.

– Значит, хочешь знать, сколько я заплатил? – негромко спросил Стив, придвигаясь к нему. – Действительно хочешь знать?

Буклеты разлетелись по асфальту.

– Не трогайте меня! – завопил подросток и убежал в магазин.

Ощущая застывшую на лице улыбку, Стив небрежным шагом направился через парковку прочь. У дверей магазина вполне могут быть камеры, думал он. И, скорее всего, и парень, и продавщица в магазине смогут его опознать. Ну и что? Его не поймают. Его просто невозможно поймать. Бог знает, как и почему, но так и есть. В этом Стив больше не сомневался.

«Гаторейд» он прикончил в несколько быстрых глотков, стараясь не испачкать кровью руки или одежду, затем выбросил бутылку в мусорный бак возле заправки. Быстрым шагом вернулся к дому Шерри – и оказался там в одно время с ней. Вежливо кивнул ее сестре Денизе, сидевшей в машине. Та попрощалась с сестрой, намеренно проигнорировав Стива, и уехала.

– Чем ты занимался, пока меня не было? – спросила Шерри.

– Гулять ходил.

– И как? Понравилось?

Стив немного подумал.

– Да, – ответил он. – Понравилось.

На работе все шло по-старому. Как ни странно, Стив скучал по Джине и Макколу. Пока здесь обитали его противники, а он строил против них козни, было куда интереснее. Теперь, когда их не стало, он вдруг заметил, что работа его, в сущности, скучна и бесполезна.

Уилл, пожалуй, был прав.

Теперь Стив обращал больше внимания на людей, о которых писал. Собирая биографические данные бывших выпускников, воспоминания тех, кто их знал, перечитывая их собственные интервью, он задумывался: кто из них ему нравится, а кто нет? Кто из них недостоин жить?

Одна биография особенно привлекла его внимание. Выпускник 1999 года, приговоренный к пожизненному заключению за убийство жены, отбывал свой срок в федеральной тюрьме в Канзасе – и очень просил бывших однокашников писать ему в тюрьму.

Стив перечитал его биографию несколько раз и в конце концов снял для себя копию. Какой смелый парень, думал он. Прямо признается в том, что натворил и где очутился – в то время как однокашники его из кожи вон лезут, стараясь представить себя в биографиях успешнее, чем они есть. А с другой стороны, что ему терять? Всю оставшуюся жизнь ему предстоит провести в тюрьме, вдали от общества…

В следующем году намечался десятилетний юбилей его собственного школьного выпуска. Ехать на встречу выпускников Стив не собирался, но готов был прислать биографию для буклета и сейчас подумывал, что можно написать о себе. Перебирал в памяти свою жизнь после окончания школы – колледж, работу… И всякий раз мысли возвращались к убийствам. Разумеется, писать об этом нельзя; но, как ни странно, говоря о достижениях, похоже, больше всего он гордится убийствами.

Это совершенно неправильно, в этом невозможно признаться ни единой живой душе. Хотя так оно и есть.

Сколько убийств на его счету? Четыре. Всего за несколько месяцев! Отцу для этого потребовались годы. Конечно, старика связывала семья, да и в обществе в те времена было куда меньше насилия, ему было труднее скрыться от подозрений. Тем не менее четыре убийства за такой короткий срок – не шутка! Отец завидовал бы ему.

Если только…

Если только не сказал бы, наоборот, что Стив глупо и безрассудно рискует.

Да, вот это, пожалуй, более вероятно. Стив вздохнул, огорченный тем, что не может добиться одобрения даже от идеализированного образа отца из собственных фантазий.

И все же, как бы там ни было, они с отцом одной породы.

Разница между ними в том, что отец, если не считать Рут, первой жены, убивал людей, с которыми у него не было никакой очевидной связи, а Стив убивает знакомых. Наверное, отец раньше осознал свою задачу – сумел выйти из узких рамок собственной жизни и понял, что должен улучшить мир в целом. Да, без Джины, без Маккола, без Уилла мир определенно стал лучше. А убийство Лаймена Фишера было необходимостью – как иначе сохранить доброе имя отца?

Но, быть может, Стиву пора найти своим талантам лучшее применение? Избавлять мир от тех, кто действительно недостоин жить? От хулиганов. Наглых подростков. От тех, кто болтает по телефону за рулем. От женщин, которые бьют детей. Или мужчин, которые бьют жен. От воров. Лжецов. Религиозных фанатиков.

Разумеется, нельзя просто убивать людей направо и налево – кидаться на всех, кто тебя разозлит. Надо хирургически точными ударами класть конец существованию тех, чья жизнь – чума для человечества, кто не приносит окружающим ничего, кроме проблем. Он уже доказал, что способен убивать и не попадаться; применить свой талант на благо общества – его цель, его священный долг.

Он – избранный. Как и его отец.

Интересно, простирается ли эта избранность дальше в глубь прошлого? Как насчет деда, отцова отца? У него тоже было высшее призвание?

Наверняка.

Это у них в крови.

Другой вопрос, всегда ли он верно выбирает себе цели. Убивать он научился отлично; но одно дело – знать, как убить, и совсем другое – знать кого. Каждый раз, оглядываясь на все, что совершил…

…чего достиг…

…Стив не представлял себе, как можно было действовать иначе. Он убивал только тех, от кого требовалось избавиться. И все же…

И все же на работе он теперь скучает. Пятничные посиделки с Деннисом и Джейсоном утратили свою привлекательность. Хотя Джина, Маккол и Уилл были отвратительными людьми, они вносили в его жизнь что-то важное, пусть и негативное, чего он теперь лишился.