Шелест остро глянул на доктора.

– Похоже, у вас есть объяснение всем этим фактам?

Татаринов криво усмехнулся:

– Есть. Только вам оно может не понравиться, а профессору тем более.

– Излагайте. – В отличие от Зои, зловещая ухмылка доктора не произвела на Шелеста никакого впечатления.

– Извольте. – Татаринов перестал ухмыляться и неожиданно обратился к Зое: – Зоя Дмитриевна, Петровский, кажется, говорил, что Мертвое озеро гораздо моложе всех окрестных озер?

Все разом повернулись к ней. Зоя смущенно кивнула:

– Совершенно верно. До недавнего времени считалось, что все забайкальские озера сформировались в один геологический период, около миллиона лет назад. Однако последние данные геологоразведки указывают на то, что Мертвое озеро возникло спустя несколько сот тысяч лет.

– И что же стало причиной его возникновения? – продолжал Татаринов.

Зоя пожала плечами:

– Какой-нибудь геологический катаклизм.

– Например, падение метеорита.

– Падение метеорита? – удивленно переспросила Зоя. Впрочем, на лицах Игоря и Шелеста было написано не меньшее удивление.

– Разве вы не заметили, что и кольцевая гряда окружающих сопок, и само озеро по форме напоминают кратер? – в свою очередь спросил Татаринов.

– Постойте, доктор, – вмешался в их диалог Шелест. – Насколько я помню, метеоритные кратеры круглой формы, а Мертвое озеро скорее напоминает эллипс.

– Потому что этот кратер оставил не метеорит! – победно заключил Татаринов.

– А что? – одновременно с Шелестом спросила Зоя.

– Инопланетный космический корабль, совершавший аварийную посадку и разбившийся при падении. Это его обломки, похороненные под слоем грунта на дне озера, создают тот фон, который обнаружили магнитные детекторы.

– Значит, по-вашему, та пирамида на дне – один из таких обломков? – заключил Шелест.

Татаринов снова помрачнел.

– Нет. Это гнездо монстра. Не случайно оба мумифицированных трупа всплыли на поверхность после бомбежки донного объекта. Видимо, они находились возле гнезда или внутри его.

– Все это, конечно, очень занимательно, доктор. – Тон, каким Шелест произнес последние слова, свидетельствовал об обратном. – Но откуда, черт возьми, в озере взялся монстр?!

– Он находился на борту разбившегося космического корабля и выжил во время катастрофы. Думаю, что и корабль потерпел аварию, потому что монстр уничтожил его экипаж. Сам он за неимением конечностей не способен что-либо созидать, зато генерирует электромагнитные импульсы, убивающие все живое. Это инопланетный паразит, истребляющий все прочие формы жизни. Судя по описанию, он приспособлен к жизни в жидкой среде. Такой средой для него стала вода, заполнившая со временем образовавшийся кратер. Он убил в воде всю флору и фауну, а когда в озере больше не осталось пищи, погрузился в анабиоз, «впал в спячку». Но сейчас пища вернулась, и он «проснулся».

– Его пища – люди? – испуганно спросила Зоя.

Татаринов повернулся к ней, но не успел ответить. Его перебил Шелест:

– Постойте, доктор. Но ведь Мертвое озеро вовсе не обособленно. Оно связано протоками со всем байкальским бассейном. Почему же тогда монстр не перебрался в другой водоем, когда у него закончилась пища?

– Могу лишь предположить, что, когда на месте кратера образовалось озеро, протоков, связывающих его с другими водоемами, еще не было.

– Почему же он не покинет озеро сейчас? – продолжал Шелест.

Своими вопросами он, похоже, собирался разрушить теорию Татаринова. Но сбить доктора с мысли ему не удалось.

– Я вижу только одну причину. Он не хочет покидать гнездо до выведения потомства.

Зоя почувствовала, как по коже Игоря, которого она незадолго до этого взяла за руку, пробежала дрожь. Он подался вперед.

– Ты хочешь сказать, что скоро появятся другие такие же твари?!

Татаринов усмехнулся. От его усмешки мороз пробежал по телу. Зоя еще сильнее сжала руку Игоря.

– Мы ничего не знаем об этом организме. Возможно, процесс воспроизводства займет у него годы. А возможно, новые особи появятся уже завтра. Да и с чего ты взял, что тварь, которую ты встретил под водой, единственная?

Игорь, не мигая, уставился на Татаринова. После этих слов он буквально оцепенел. Даже Шелест погрузился в глубокое размышление. На какое-то время в кабинете установилась мертвая тишина, пока Шелест наконец не произнес:

– На сегодня достаточно. Все свободны.

Вся его самоуверенность разом исчезла. Он даже не встал из-за стола, чтобы пожать мужчинам руки.

7

Выйдя из санчасти, Зоя сразу взяла Игоря под руку. Прежде она стеснялась открыто демонстрировать на людях свои чувства, но сейчас было не до приличий. Она испугалась. Испугалась так, как не пугалась никогда в жизни. Поскольку, если то, что Татаринов рассказал о подводном монстре, правда, под угрозой существование всего человечества. Татаринов, конечно, замечательный доктор, но он не биолог! Поэтому он упустил в своих рассуждениях главное: любой вид стремится к продолжению собственного рода. Это определяющий закон эволюции, такой же объективный, как все остальные законы природы. Если обитающий в озере монстр способен к размножению, то со временем такие существа заполнят все соседние водоемы. Оттуда они проникнут в реки, потом в моря и так распространятся по всей планете. И тогда все остальные обитатели Земли исчезнут. Эти паразиты уничтожат всё: людей, животных, растения. Земля превратится в пустыню, где мертвые материки омываются мертвыми океанами.

Зоя подняла глаза на Игоря. Он думал о чем-то своем. Хотя о чем еще он мог думать, кроме как о подводном монстре? Она дернула Игоря за рукав.

– Ты веришь Татаринову?

Он кивнул.

– Я видел эту тварь. Видел, как расправилась она с моими водолазами. И я знаю, насколько она опасна. Но я не согласен с тем, что ее нельзя уничтожить, как говорит Татаринов. Она не может быть неуязвимой. Должен существовать какой-то способ.

Зоя резко остановилась, чувствуя, что не может больше сделать ни шагу.

– А он так говорит?

Игорь не ответил. Но ответа и не требовалось. Она поняла все по его глазам.

– О боже! Мы все погибнем.

Он взял ее за плечи и развернул к себе.

– Нет! Мы найдем способ и убьем ее!

Но Зоя не слушала Игоря. Она замотала головой, пытаясь вырваться из его рук.

– Ты что, не видишь?! Это она убивает людей! Скольких она уже убила: тридцать, сорок? И это только один паразит! А когда их будут сотни, тысячи?! Когда эти твари появятся в Байкале, Амуре, Лене, Ангаре?! Что будет со всеми нами, когда в каждой речке, озере или болоте поселится свой паразит?