Музыка сменилась на более размеренную и в то же время напряженную. Странно, в прошлые разы я чувствовал себя совершенно расслабленным. Любой поединок в стрельбе был для меня просто забавой, игрой, в которой я всегда выходил победителем. Сейчас же я не могу освободить голову от посторонних мыслей.

– Джай, – обратился я к другу, пока еще оставалось немного времени до начала. – Ты не видел Джоанну?

– Волнуешься? – с улыбкой, но непривычным для меня холодом в глазах поинтересовался парень. – Я бы тоже волновался за такую красавицу. Но не переживай, не украдут ее. Они уже давно сидят с остальными. Вон, посмотри налево.

И я посмотрел. Прошла секунда, может, меньше, как я увидел среди толпы пышные золотые волосы, уложенные в красивую прическу, и глаза, в сумерках сияющие будто звезды. Если бы меня попросили описать, как выглядит настоящая принцесса, боюсь, что перед глазами сразу бы возник новый образ Джоанны. Вроде бы обычный шальвар-камиз в голубых оттенках, украшенный золотыми манжетами и сверкающей кроваво-красной дупаттой[48], небольшое количество украшений превратили «мою» Джоанну в точности в ту прекрасную деву, увиденную мною во дворце Алариаля. Я встретился взглядом с ее подведенными сурьмой глазами и понял, что пропал. Опять.

– Натан! – вдруг услышал я гневный возглас Джая и понял, что все ждут только меня.

– Лучникам приготовиться! – раздался голос Амона, заставивший смолкнуть и барабаны, и толпу.

Я достал первую стрелу, поднял лук перед собой, натянул тетиву. Ждал. Смотрел на мишень, видел только ее центр и ничего более. Никаких посторонних мыслей. Внутри пустота, только лучник и его цель. Мир замер в ожидании. Ждал и я. Перевел взгляд с наконечника стрелы на мишень и обратно. Оперение мягко и приятно щекотало мне щеку.

Хлопок Амона в ладоши раздался громко и четко. Сигнал отпустить стрелы был подан. Показалось ли мне, но моя стрела пролетела расстояние до мишени куда быстрее остальных. Ее полет был ровен, стремителен и, конечно, пронзил… воздух, после чего раздался громкий «буль».

– Ха! Натан, ты шутишь? Ты хотел поразить духа нашего озера? – Джай разве что не катался по песку от смеха. – Давай соберись! Куда ты целишься? Что с тобой?

Действительно, что со мной?! Я промахнулся, да так серьезно. На долю секунды я встретился взглядом с Амоном: его лицо не выражало ничего одобрительного. Я понял и без слов: ему было все равно, что Джай тоже не попал в центр импровизированной мишени, главное – промахнулся я. Мне сразу вспомнились слова, однажды сказанные им, что если начну ошибаться даже я, то ни к чему хорошему это не приведет – это дурной знак.

Я отвернулся и устремил взгляд в сторону закатного солнца: оно уже коснулось горизонта, готовясь отдать бразды правления своему брату месяцу, уже давно показавшемуся на небе и начинающему разгораться все ярче в окружении звезд. Месяц убывал. Пройдет еще несколько дней – и он перестанет показываться на ночном небе, а пустыня погрузится в непроглядную тьму.

Я повернул голову и отыскал взглядом Джоанну. Как я и думал, она не спускала с меня глаз, только вот, к моему удивлению, не радовалась моей неудаче, а скорее была крайне раздосадована.

– Следующий выстрел! Отодвинуть мишени! – скомандовал Амон. Дистанция для выстрела увеличилась.

Забавно. Мне хочется покрасоваться? Не только перед Джоанной, но и перед всеми остальными? Люди ждут от меня чего-то невероятного? Я не оправдываю их надежд? Нет, Натан, дело не в этом. Просто представь, что будь мишень живой – ты был бы уже мертв!

Пустыня! Прошу, помоги мне, подари покой!

Вновь вдохнув полной грудью, я почувствовал, как в пустыне начал подниматься ветер с севера, неся с собой долгожданную прохладу, спокойствие, надежду на светлое будущее. Я успокоился и, сам того не ожидая, улыбнулся.

– Джай! – привлек я внимание друга. – Две из двух!

– Что? – удивленно переспросил парень, но тут же собрался, услышав очередной резкий и громкий хлопок в ладоши главы гильдии воров, и выпустил свою вторую стрелу.

Я же, чтобы нагнать остальных и не вылететь после второго тура, сделал то, что было не запрещено, а значит, разрешено. Попал стрелой четко в цель, а затем быстрым и ловким движением руки вытащил из колчана следующую стрелу, без промедления выпустил ее следом и пробил ею первую стрелу, снова попав в самый центр. Толпа взорвалась оглушающим криком. Кто-то присвистнул, кто-то зааплодировал мне стоя. Но я не позволил себе отвлекаться и переключать внимание на это. Просто сделал три расслабляющих вдоха, размял пальцы рук, отметив про себя, что нас осталось шестеро – четверо выбыли. Я же благодаря обманному ходу до сих пор был еще в игре. Знать бы только, что это за второй приз в ней будет…

– Приготовиться к третьему туру!

– Это был отличный выстрел. Но больше тебе так не повезет, – с твердой уверенностью произнес Джай.

– Три из трех? – повернув голову, с улыбкой и огоньком в глазах спросил я.

– Не шути так. Это невозможно, – отмахнулся парень.

– Все возможно, когда нацелен на победу, – заверил я.

Стрелять. Можно ли этому научиться в совершенстве? У моего учителя был лишь один утвердительный ответ. Именно Рэмис передал мне свое искусство, он был намного лучше меня во всем. Но я, как он сам однажды сказал, должен был его превзойти. Мы учились стрелять не только за городом, в открытых песках, но даже там, где тонкая нить улочки приводила на базар. Мы пытались поразить цель там, где это было невозможно. Стрела должна быть продолжением меня. Мы – одно целое. И как стрела поражает цель, так и я всегда добиваюсь своего. Никакой магии и волшебства, только навыки и умения лучшего из воров!

В конце третьего тура остались только я и Джай. Наверное, после того как все закончится, мне стоит его похвалить. Этот вчерашний мальчишка действительно улучшил свои навыки, но стрелять так, чтобы пронзить одну стрелу другой, как я, он не стал. Дистанция для такого маневра была уже слишком большой, можно было и вовсе промазать, а значит, бессмысленно потерять одну из стрел, которых у нас было ограниченное количество.

Всех вновь околдовали звуки музыки – состязание в стрельбе сменялось тремя турами сражений на мечах. Мы с Джаем отошли к краю площади, ожидая окончания боев. Никого из мечников я не знал близко, хотя лица многих мне были знакомы, поэтому болеть за кого-то не стал. Просто наблюдал за происходящим, обдумывая, как мне победить Джая в последнем туре.

– Молодцы, – раздался рядом знакомый голос.

– Глава, – я смиренно склонил голову, принимая похвалу.

– Спасибо, отец. Но победит сильнейший.

– Я