Боги, какая же она глупая… Следовало понять это с самого начала. Вполне возможно, ему вообще нет дела до женщин. Нет дела до Айми, Эйки и до… Катарины. 

Но, кажется, ему есть дело до Рэйдена. А это значит, что она все-таки может получить его, если будет и дальше исполнять роль лекаря. Вот только осмелится ли сделать шаг в бездну?.. Он ничего ей не предлагал. Да и многого она не сможет ему дать. Но как сладко хотя бы помечтать о Ван Лине. Пусть даже для него она навсегда останется Рэйденом. 

По телу разлилась искушающая истома, и стало так жарко, словно она заживо горела на костре. Нет, это нужно немедленно прекратить. Она ведь уже дала себе обещание. Дала. 

Но в собственных мыслях Катарина знала, что не собирается его сдерживать. 

Она провалилась в беспокойный сон, вот только и здесь загадочный господин Ван не давал ей покоя. 

Он нежился в своей огромной купальне, едва видимый за клубами пара и цветными занавесями, свешивающимися с потолка. От благоухания воды кружилась голова. А может от того, что она пришла к нему сама. 

— Приведите сюда лекаря… — Его голос разнесся эхом по просторному помещению. 

— Вы плохо себя чувствуете, господин? Что нам для вас сделать? — Услужливые женские голоса были подобны тупым ножам, режущим жилы. 

— Я уже сказал что! — От того, как он резко повысил голос, служанки вздрогнули и склонили головы, а Катарина с трудом сдержала улыбку — он нуждался в ней. Так сильно, что не мог держать себя в руках. 

Слуги исчезли, а она подошла к нему, опускаясь коленями на каменный борт:

— Я здесь, мой господин. Чем услужить вам? 

Его глаза были настолько насыщенного карего цвета, что казались почти черными. Такое было невозможным, но когда он смотрел на Катарину, эта чернота становилась абсолютной. 

— Хочу, чтобы ТЫ помог мне искупаться. 

Закусив губу от волнения, Катарина кивнула и потянулась к столику с расставленными на нем маслами и растираниями. 

Но Ван Лин покачал головой и сжал ее запястье. 

На ее вопросительный взгляд он потянул ее в воду. 

— Иди сюда. 

Она упала в бассейн, и тут же оказалась прижата к твердому мужскому телу. Ладони Лина легли на спину, притягивая к себе так сильно, что она ощутила вжимающуюся в живот плоть. 

Его губы оказались возле ее уха, посылая мучительно-болезненные импульсы по всему телу, когда касались. 

Обжигая своим дыханием, он прошептал:

— Я слышал, в Далеких Королевствах купаются обнаженными. 

Катарина заторможенно кивнула, боясь поверить в то, что наконец увидит его полностью раздетым. 

Но он не стал снимать свою нижнюю рубашку, а начал развязывать ее одежды, скользя губами по чувствительной шее. 

— Д-да… — Катарина без сил вцепилась в широкие плечи. 

— Мне нужна ваша помощь, господин лекарь… — Его ладонь скользнула по ее животу. — Меня одолевает болезнь, с которой никак не справиться… 

Катарина заставила себя посмотреть в его почерневшие глаза:

— Какая же болезнь? 

— Вы… Я болен вами… 

Он развел полы ее халата и принялся за нижнюю рубашку. 

— Никак не могу унять боль здесь… — Он взял ее за ладонь и прижал ее пальцы сначала к своей груди, к месту, где билось сердце, а потом повел вниз, к бедрам. — И здесь… — Дрожащие пальцы коснулись его восставшей плоти, и Катарина содрогнулась от жаркой волны, пронесшейся по всему телу. 

Он резко распахнул ее рубашку и посмотрел на ее обнажившуюся грудь. 

Гнев и ярость, отразившиеся на его лице, накрыли Катарину ледяной лавиной:

— Что это значит? Вы не мужчина? — Он начал стаскивать с нее одежду, игнорируя любые попытки сопротивления. 

Катарина покачала головой:

— Н-нет… В-вы не рады?.. 

Она не могла сдержать слез, которые потекли еще сильнее, когда он гневно прорычал:

— Не рад? Не рад?! Я ненавижу женщин! 

Он оттолкнул ее, и, не удержавшись, Катарина упала в воду.

Синие волны сомкнулись над головой, и она проснулась. 

С тихим вздохом она села в кровати. За что боги с ней так обходятся? Голос, которого она не слышала уже очень давно коварно прошептал: «За то, что отрицаешь свою суть.»

Катарина потрясла головой. Она так с ума сойдет! Хватит! 

Она не может сбежать от него в мыслях, так сбежит физически. Катарина посмотрела на окно. За цветными витражами застыла темнота. Похоже, она проспала весь день. И никто ее не потревожил? 

Руки тут же коснулись груди, неощутимой под тугой повязкой и несколькими слоями ткани. 

Кажется, все в порядке и ее секрет не раскрыт. 

Выбравшись из-за ширмы, Катарина испуганно вздрогнула, когда на одной из кроватей кто-то пошевелился. 

Проклятье! Она совсем забыла об алхимике. 

Он безмятежно сопел, устроившись на здоровом боку. Для нее он может быть опасен. Он тоже из Дальних Королевств и сразу же распознал в ней женщину. А еще он знаком с Мертвой Алхимией. И ведет себя так, будто королевский посланник намного выше его по положению. Конечно, послы королей действительно весьма влиятельны. Но и алхимики — не последние люди в Ванжане. Разве не должны быть они хотя бы равны? 

Нет, здесь точно что-то не так. 

Ладно, сейчас это все неважно. Она собиралась сбежать, и она это сделает! 

Прошмыгнув мимо спящего алхимика, Катарина остановилась напротив выложенного в стене очага. Осторожно вытащив несколько кирпичей, она пошарила рукой в тайнике и достала записи предыдущего лекаря. 

Опасаясь зажигать свечу, на цыпочках Катарина прокралась к окну. С благоговением и трепетом она открыла дневник и начала перелистывать плотные страницы. Свет луны, превращенный витражом в разноцветные пятна, скользил по страницам, завораживая и маня скрытыми на них тайнами. 

Алхимические схемы, заклинания, рецепты, от которых мурашки пробегали по коже, засушенный гербарий тех растений, о которых она прежде и не слышала. 

Она боялась этого человека и восхищалась им. 

Ага! Вот оно! Лекарь знал тайные пути выхода из крепости не только в Мертвый Лес, но и в земли Короля Мертвых. И сегодня ночью Катарина собиралась пойти туда. 

«Если хочешь выжить, отправишься на север. Далеко-далеко на север… туда, где увядает последний Ночной Цветок… Если сможешь дождаться, твоя судьба сама тебя найдет. Придет и вдохнет жизнь в Цветок и в тебя… Он не предаст, как этот… С ним познаешь всю боль и сладость любви… Столько сладости, сколько даже выдержать не сможешь… Жизнь изменится, если  отправишься в земли Короля Смерти... Нежная ива будет ждать тебя между прудом и могилой... Собери всех трех слуг Короля Смерти… Найди их…»