Рудь был не только талантливый летчик, но и обаятельный, хороший товарищ. Он мог организовать товарищеский ужин в перерыве между боевыми вылетами. Он любил свой самолет, так как был уверен в его надежности, и уже не раз доверял ему свою жизнь и выполнение боевой задачи. Про себя Рудь считал, что настоящим боевым летчикам не следует строго придерживаться установленных шаблонных порядков и правил, и не соблюдал их, когда считал целесообразным для успеха выполнения боевой задачи, но делал это так чисто, что засечь его нарушения не представлялось возможным. А когда я намекал ему на допущенные нарушения, обещая наказать, он только лукаво улыбался.

Сейчас он выруливал, чтобы оторвать перегруженный бомбами самолет от заснеженного аэродрома, прорваться сквозь огонь зениток, обмануть или отбиться от истребителей противника, добыть разведывательные данные об объектах далеко за линией фронта и бомбовым ударом поразить цель, а затем в облаках или на бреющем полете вернуться и произвести посадку на своем аэродроме.

Я был уверен, что он боевое задание выполнит. Самолетом он управлял легко и свободно и только в зенитном огне плотно обхватывал штурвал. Пилотировал Рудь очень координированно и точно. В сложной боевой обстановке он никогда не терялся, а принимал наиболее целесообразное решение и упорно его выполнял.

Всегда уверенный в себе и своей удаче, Рудь твердо верил, что немцев мы разобьем и победим и он благополучно вернется с войны.

После возвращения с боевого задания Гладков сообщил, что на аэродроме Зверево они бомбили до восьмидесяти самолетов Ю-52, видели ниже боевого порядка барражирующих истребителей противника и улетающие с аэродрома самолеты.

Перед обедом командир полка приказал мне возглавить группу полка в составе восьми бомбардировщиков и уничтожить транспортные самолеты противника на аэродроме Зверево. Действовать предстояло без прикрытия. Поставив боевую задачу экипажам, я ориентировал их, что в случае нападения истребителей противника после удара будем уходить от их атак с набором высоты.

Запускаю моторы и медленно выруливаю на старт. За моим самолетом рулят самолеты Черкасова, Чижикова, Черепнова, Архангельского.

На старте Монзин докладывает:

— Все самолеты вырулили.

Выпускает самолеты замполит Куфта. Запрашиваю разрешение на взлет. Куфта взмахивает белым флажком. Взлет разрешен.

— Взлетаем, — передаю Желонкину и, отпустив тормоза, даю полные обороты двигателям. Нагруженный бомбами самолет набирает скорость и, поднимая за собой облако снежной пыли, отрывается от земли в ослепительно солнечное небо.

Все ведомые самолеты быстро пристроились и летят крыло в крыло. По маршруту к цели — ни одного облачка. За Доном пролетаем над черными вереницами станиц и хуторов, вытянувшихся вдоль речек, ручьев и балок. Переметенные поземкой дороги с воздуха еле заметны. Фронт ушел от этих станиц, а они остались в степной глуши, зализывать нанесенные войной раны. Справа дымным пятном проплывает Миллерово. До цели менее десяти минут. Доворачиваю группу вправо, чтобы на цель зайти с севера, вдоль основных стоянок самолетов на аэродроме противника. Истребителей противника мы еще не обнаружили, но по обрывкам полос конденсации было видно, что в районе Лихой и Зверево шел воздушный бой.

Когда за нашими самолетами тоже потянулись струи инверсии, я приказал стрелкам усилить наблюдение за воздухом и попытался снижением и набором высоты вывести боевой порядок из этого предательского слоя, демаскирующего наш полет и перед зенитной артиллерией, и перед истребителями противника.

Вот и цель. Западнее и восточнее взлетно-посадочной полосы аэродрома — до шестидесяти самолетов Ю-52.

Выдерживаю боевой курс.

— Четверка «мессеров» заходит для атаки справа сзади, ниже нас, — докладывает Монзин.

Какое-то время истребители противника гнались за нами, как желтоносые собаки. Но, набрав превышение, немедленно атаковали наш боевой порядок всей группой.

— Бомбы сброшены, фотографирую результаты, — сообщает Желонкин.

Самолет дрожит от коротких очередей стрелков. Над плоскостью пролетают трассы снарядов с истребителей противника.

— Командир, фотоконтроль окончен. Подожгли шесть «юнкерсов» и не меньше разрушили прямыми попаданиями бомб! — радостно докладывает Желонкин[126].

Даю полную мощность двигателям и начинаю набор высоты для того чтобы оторваться от атакующих истребителей противника. В этот момент боевой порядок группы накрывают восемь разрывов зенитной артиллерии. Сразу же начинаю противозенитный маневр плавным разворотом влево и спрашиваю Желонкина:

— Посмотри, откуда бьет зенитка?

— От станции Лихая, — отвечает Желонкин.

— «Мессера» развернулись влево нам наперехват, — докладывает Монзин.

Чтобы сорвать перехват истребителей противника, я прекращаю разворот на обратный курс и лечу вдоль железной дороги в сторону Тацинской, продолжая интенсивный набор высоты.

Обстрел зенитной артиллерии прекратился. Приказываю Монзину докладывать мне о положении и действиях истребителей противника.

— «Мессера» идут за нами слева сзади, тысяча и ниже пятисот метров, дымят, — докладывает Монзин.

Продолжаю набирать высоту. Высота — пять тысяч метров. Руки стали тяжелыми, движения выполняю с трудом, в глазах временами плывут радужные круги. Включаю кислородный прибор, но кислорода нет. Мороз сковывает руки.

Знаю, что так же трудно и тяжело остальным летчикам, но продолжаю набор высоты и, спросив у Желонкина курс на аэродром, разворачиваюсь влево.

Теперь я вижу истребители противника. На развороте они сблизились с нами до пятисот метров и летят на триста метров ниже нас.

Продолжаю набор высоты. Высота шесть тысяч метров. Боевой порядок немного растянулся. Понимаю, что всем трудно, но снижаться нельзя, так как истребители, получив преимущество, сразу же нас атакуют.

— Истребители противника отвернули и ушли, — доложил Монзин.

Приказываю следить за воздухом, так как это может быть и хитрость противника, и начинаю снижаться. На высоте тысяча метров отдышались и отогрелись, а затем и благополучно произвели посадку. По проявленным снимкам в штабе полка установили, что в результате нанесенного удара на аэродроме Зверево мы сожгли шесть и повредили десять самолетов Ю-52[127].

На мое требование зарядить все самолеты кислородом инженер полка по спецоборудованию Пархоменко сообщил, что в обслуживающей полк части аэродромно-технического обслуживания медицинского кислорода нет и не ожидается.

Вечером в столовой только и говорили о том, как от «мессеров» мы забрались на шесть тысяч метров.