– Если только я не решу вернуться домой… У меня все еще есть выбор, не так ли? Так мне сказал Энндал. Я могу вернуться домой, если захочу. Меня не было дома целый месяц, и я ничего не слышала о своей семье.

Они жадно ловили каждое ее слово. Брисеида скрестила руки, ожидая ответа старика.

– Верно, тебе не обязательно оставаться, и мы можем доставить тебя домой, обещаю. Но, если ты сейчас вернешься домой, Цитадель без труда найдет тебя.

Брисеида неловко поерзала.

– А если мы потеряемся? Эта пустыня кажется очень засушливой.

– Ваше путешествие не обойдется без рисков. Но оно того стоит.

– Будем молиться, чтобы ты оказался прав, старик, – вздохнул Леонель, подбрасывая прутик в огонь.

Остальные задумчиво кивнули. Они смотрели, как пламя танцевало во мраке. Старик достал из своих одеяний трубку, Оанко вынул из сумки более длинную, насыпал на дно обеих сухие травы. Двое мужчин подожгли их веткой от костра. Медленно они втягивали дым, выдувая струйки в ночь.

По мере того как тянулся вечер, Брисеида мрачно перебирала в уме слова старика. Она лишь краем уха слушала его последние рекомендации и с облегчением выдохнула, когда он наконец объявил, что пора идти отдыхать.

– Брисеида, подожди меня! – воскликнула Лиз, которая бежала за ней по дороге к их хижине.

Она схватила Брисеиду за руку, подогнув ее под свой локоть, чтобы девушка шла рядом с ней.

– Послушай, я хотела сказать тебе… Знаю, что ситуация для тебя непростая. Не ты выбрала Цитадель, и после того, как тебя целый месяц таскали по ней, ты подумала, что наконец-то сбежала, но поняла, что снова не можешь повлиять на свой выбор. Но на самом деле у тебя остается один выбор: посмотреть на ситуацию по-другому. Все мы до приезда сюда желали перемен. Я точно знаю, у нас было время поговорить об этом, пока мы ждали тебя. Ты ничем не отличаешься от других, и именно поэтому старик и его банда чудаков нашли тебя. Мы не знаем, что ждет нас в ближайшие дни, но ты все еще можешь принять решение рассматривать это путешествие как возможность, о которой ты мечтала раньше. Все возможно.

Брисеида пристально посмотрела на нее:

– Почему ты так мечтала о переменах?

– Не могу жаловаться, у меня очень хорошая жизнь. Но даже не знаю… Я хотела большего. Хотела чувствовать себя живой. И я никогда не чувствовала себя более живой, чем сегодня, на краю этой пропасти.

Они добрались до своей хижины, расположенной недалеко от обрыва. Посмотрев в темноту, Брисеида увидела мерцание вдоль вертикальной стены. На краю пропасти было установлено небольшое ветхое ветряное колесо. Оно яростно скрипело в темноте, питая маленький прожектор, направленный на плетеное кресло… с которого свисал ее оранжевый кулон.

– Что скажешь? – сказала Лиз, потирая рукой спину. – Не лучше ли посмотреть на это с другой стороны? Вот увидишь, ребята в нашем отряде – весьма своеобразные личности. Скучать не придется. Итак, ты готова к приключениям?

Брисеида не удержалась и улыбнулась ее энтузиазму.

– Ладно, – наконец сдалась она, – ладно. Я готова к приключениям.

Рассвет заблестел чудесной росой, и изрядно обескураженная группа участников мирного сопротивления встала. Помимо личных вещей каждый из них должен был взять с собой в дорогу наполненную водой кожаную флягу, две хлебные булки, сыр, три яблока и немного сухофруктов. Они молча наполнили свои сумки, время от времени поглядывая на старика, сидящего на табурете у стены своей хижины, он затягивался трубкой и наблюдал за ними.

В дополнение к белому костюму каждому выдали пару кожаных сандалий. Только дорожные сумки различали их друг от друга, но сумка Лиз была вне конкуренции. Брисеида не смогла определить материал. Смесь красного и ярко-розового, похожая на шелк, потому что материя выглядела такой мягкой и легкой. Однако на ощупь материал больше напоминал бархатистую кожу. От сумки исходил странный, но приятный растительный запах.

– Где ты взяла такую сумку? – с любопытством спросила Брисеида.

– Эту? Это антиквариат. Она принадлежала моей прабабушке. Говоря об антиквариате, неужели они думают, что мы сможем пересечь пустыню в этих вещах? – сказала Лиз, застегивая пряжки своих сандалий из прочной кожи. – Нам повезет, если они продержатся до вечера!

– Нам не сказали, что случилось с другими группами, которые отправились шпионить за Элитой, – заметила Брисеида, укладывая свои кроссовки в сумку так, чтобы освободить место для хлеба, который ей передал Эней.

Она бы предпочла обуть кроссовки, но не хотела выделяться в группе.

– По словам местных жителей, они всегда в конце концов возвращаются домой, – ответил Оанко. – Некоторые из них могли принести интересную информацию, но ее никогда не было достаточно для того, чтобы раскрыть Великую Тайну.

– А как насчет жителей этой деревни? – спросила она, оглядывая мужчин и женщин, занимающихся своими повседневными делами. – Кто они такие?

– Они…

– За те пять дней, что мы здесь находимся, нам даже не удалось узнать настоящее имя старика, – добавила Лиз. – Как ты думаешь, откуда они взялись?

– Они все делают правильно, – проговорил Леонель, раздавая сыр. – Вступая в ряды сопротивления, чем меньше вы знаете друг о друге, тем лучше. По крайней мере, в этом вопросе они не совсем безрассудны. Из этого хлеба можно скатать шарики. Как вы думаете, мы могли бы использовать их для обозначения нашего пути, как Мальчик-с-пальчик?

– Как кто? – спросил Эней.

– Никто, – вмешалась Лиз. – Леонель, прекрати нести чушь.

– Почему? Это не чушь.

Леонель подбросил в воздух шарик и проглотил его.

– Так, по крайней мере, мы не умрем с голоду на обратном пути, если перекусим в дороге. Уже есть риск – разочароваться в духовной стороне…

– Как вы думаете, я могу задать вопрос старику? – спросила Брисеида.

Леонель пожал плечами:

– Ты всегда можешь попробовать. Если ему не захочется отвечать, он без колебаний пошлет тебя.

Не зная, как затронуть тему, которая волновала ее, Брисеида неуклюже подошла к старику. Он улыбнулся ее нерешительности.

– Давай, задавай свой вопрос, – сказал старик, выдыхая облако дыма.

– Кое-что произошло перед тем, как я последовала за голубоватым шаром. Кое-что… потрясло меня. Я упоминала об этом вчера. Я нашла старый гримуар, где было написано то, что я только что сделала и подумала…

Старик затянулся своей трубкой, ожидая, пока она перейдет к делу. Девушка глубоко вздохнула:

– Я обнаружила этот гримуар в библиотеке, в центре Цитадели. Не уверена, что вам известно, но…