– То есть угрожать вздумал? Решил, что со своей проклятой силой сделался непобедим? – Куат склонился ко мне ближе, практически навис, и зашептал в самое ухо: – Думаешь, не найду на тебя управу?

Я задрожал от отвращения и ярости, которыми намеревался вскормить бесновавшуюся Тень. Я хотел раззадорить ее и, как тогда на Дей-Прим, отпустить на свободу, но что-то было не так. Из-за чудовищной усталости, внезапно накрывшей меня многотонным прессом, я не сумел даже шевельнуть волоски на голове проклятого стража!

Заметив мои тщетные старания, он рассмеялся и отодвинулся.

– Ну-ну, чего ты себя изводишь? Забыл о барьере, что так старательно возводил доктор Гугса, пока твое хилое тельце плавало в питательной жиже и развивалось? Или не знал о нем? Кратковременные, но крайне опустошительные силовые бури – это, увы, все, на что ты способен. Во всяком случае, на данный момент.

Я не собирался верить ему на слово, снова и снова пробуя призвать в свою руку темные потоки и ткнуть стража носом в его же ошибку. Однако бесконечные ручейки энергии, свивавшиеся вокруг невидимым водоворотом, убегали меж пальцев, точно вода, и я ничего не мог с этим поделать. Мощь все еще кипела во мне, будто в котле, но подчиняться ни в какую не желала. А жуткий монстр, еще несколько минут назад отчаянно рвавшийся в бой, трусливо поджал хвост и убрался в ящик, и все мои потуги выманить его оттуда ни к чему не приводили. Стыд и позор!

С трудом переведя дух, я сказал стражу:

– Но силы-то вернутся.

Тот не стал этого отрицать.

– Несомненно. Но боюсь, к тому моменту, как это случится, моя задача будет выполнена, и дальнейшее развитие событий уже станет проблемой кое-кого другого.

Спрашивать, кого конкретно он имеет в виду, не было смысла, да и меня это, если честно, особенно не заботило. Все, о чем я волновался, это отсутствие реального способа выбраться из задницы, в которой так крепко застрял.

– Грузите его, ребята. И про робота не забудьте.

До сих пор стоявшие в стороне, серые ринулись ко мне. Один из них, с ониксовой кожей, между делом спросил:

– А что с девчонкой?

Главный глянул в сторону Дианы, молчаливой, но невероятно злой, и отвесил ей шутливый поклон:

– Моя госпожа, примите глубочайшие извинения за причиненные неудобства. Смею заверить, мы вас более не побеспокоим. – Гадко ухмыльнулся и добавил: – Если, конечно, вы сами не начнете искать с нами встречи.

Диана поняла намек, однако не стала на него отвечать, все так же молча наблюдая, как двое бородатых здоровяков хватают меня под мышки и волокут прочь из ангара. Самое постыдное, что мне даже сказать на прощанье ей было нечего, кроме, разве что, попытки извиниться за то, что втянул во все это.

Меня втолкнули в неприметный маленький шаттл, дожидавшийся снаружи, и грубо водрузили на жесткое кресло, привинченное к стене в самом углу, а сверху швырнули обесточенного СиОБи.

– Полегче! – возмутился я, неуклюже удерживая тяжелую сферу, в которую превратился лакей. Злость все еще не отпускала и это подавило страх перед неотвратимой встречей со старейшинами куатов. – Это вам не барахло!

Никто, впрочем, не обратил на мои возмущения внимания.

– Что с криоящиками? – обратился к лидеру темнокожий страж. – Берем их?

– Оставь. Не собираюсь таскать с сбой падаль. Достаточно и того, что мы видели. Интересно, как на этот раз старейшины оценят труды несравненного Аргуса.

– Все еще думаешь, что это дело рук мертвяка?

– Это. Его. Рук. Дело. – раздельно прорычал лидер серых. – Иначе и быть не может.

Демонстрация столь концентрированной ненависти к собрату по оружию показалась мне немного нетипичной для стражей, которых взращивали в подобии клановых традиций, вычерчивая строгую иерархию. Насколько я помнил, Аргус был среди них первым после Метары и, несмотря на относительно юный возраст, обладал непререкаемым авторитетом. Что же могло заставить ситуацию перемениться? И почему они называют его мертвяком?

Пришлось попробовать выяснить.

– А вы к нему неровно дышите, я прав?

– Сейчас же заткни пасть!

Страж дернулся было ко мне с явным намереньем еще раз ударить, но темнокожий компаньон удержал его на месте:

– Декарт, не стоит. Мальчишка нарочно тебя изводит, а ты и ведешься.

Смотреть в отдающие нездоровой желтизной глаза лидера серых по имени Декарт оказалось довольно жутко, но я все же выдержал и даже нашел в себе силы заметить:

– Я никого не извожу. Мне и в самом деле интересно.

– Интересно что? – вопросил Декарт, с трудом подавляя собственный гнев. – Почему один из самых выдающихся серых стражей в истории пошел по стопам Динальта-предателя?

Я искренне растерялся.

– Пошел по стопам?.. В каком смысле?

– В том самом, который как правило и принято вкладывать в слово «предатель», – выплюнул он и скрылся в рубке.

До самой посадки никто больше не проронил ни слова, хотя глаз с меня и не спускали.

Шаттл тем временем успешно преодолел притяжение планеты и нацелил свои дюзы к знававшему и лучшие времена эсминцу куатов, зависшему на высокой орбите и гостеприимно распахнувшему ангарный створ. Я не стал интересоваться, что так потрепало корабль, вспомнив слова Метары о том, с каким трудом ей удалось собрать свой флот с Галактики по гайке. С другой стороны, не смотря на внешнюю неказистость, эсминец был оснащен достаточным количеством турболазеров, чтобы любого заставить задуматься, прежде чем соваться к нему. А это, в свою очередь, порождало другие вопросы, вроде того, почему флот Федерации Тетисс никак не отреагировал на присутствие чужого военного корабля близ собственной столицы?

Едва стыковка произошла, меня тут же сдернули с кресла и вместе с СиОБи на руках перетащили на корабль, на борту которого царила зловещая тишина.

Я на пробу рискнул обратиться к Тени за помощью, но результат остался прежним – ни малейшего отклика на призыв. Похоже, с побегом придется еще повременить. Досада вылилась в ехидную ремарку, с пленением никак не связанную:

– М-да, не таким я представлял себе судно великих куатов.

Декарт тут же окрысился:

– Если не закроешь свой рот, я тебя утихомирю!

Я не стал возражать, понимая, что и он, скорей всего, ощущает нечто неладное, творящееся на борту. Каждый из серых выглядел донельзя напряженным и это явно не из-за меня. Что-то иное заставляло их волноваться; что-то, о чем они не подозревали, пока не покинули шаттл.

Темнокожий страж, стоявший слева от меня, принюхался к здешнему воздуху и негромко объявил:

– На борту предатель.

Тут, будто в подтверждение его слов, распахнулись двери, ведшие во внутренние помещения корабля, и оттуда, жалобно причитая, выскочил окровавленный человек во флотской форме с нашивками капитана. Человек подволакивал ногу, а одна рука у него была отсечена по самый локоть. Заметив стражей, человек выпрямился и просипел с каким-то неуместным злорадством: