* * *

Больше всего мне следовало заниматься с Катей, ведь ей нужно подтвердить высокий уровень владения силой. Но когда идут занятия, я не могу выделять кого-то одного и делать любимчиком. Вне занятий с кем-то я общаюсь больше, с кем-то меньше, но на моих тренировках каждый участник важен, к каждому я должен найти подход.

Сегодня мы занимались на свежем воздухе.

— Это обязательно? — спросил Денис Жданов смущённым голосом. Обычно он всегда казался угрюмым, но не смущался.

— Обязательно, — сказал я. — Железная рубашка много раз спасала мне жизнь, так что тренируй её. А теперь напряги все мышцы и расслабься.

— Как можно одновременно напрячься и расслабиться?

— Очень просто. Этому ты тоже научишься.

Я щёлкнул пальцами и остальные ребята, вооружённые полыми шестами, обрушили на Дениса град ударов. Со стороны это смотрелось жутко, но на самом деле они были безболезненными, просто громкими. Когда Денис перестанет их бояться и научиться обращать свою мощь в защиту, то мы сменим палки на более тяжёлые.

А пока он стоял с видом мученика и закрыл глаза, пока палки стучали по спине и животу. Ничего, скоро втянется. Через пару минут я отправил Дениса бегать и начал заниматься другими.

— Лиза, — обратился я к дочери графа Волконского, когда настало её время. — Сделай стойку правильно. Ты слишком зажата.

А ещё слишком сильно оттопырила задницу, но об этом я промолчал. Поза смотрелась слишком соблазнительно, но сегодня я строгий мастер, который должен исправить все ошибки и научить их многим вещам, которые помогут в турнире.

— Катя, — я поднял голову. — Ты подглядываешь.

Катя Орлова чуть не потеряла равновесие, стоя на одной ноге, но удержалась. Её глаза остались закрытыми. У неё самые тяжёлые тренировки, ведь скоро экзамен. Она тренирует смесь стоек и много медитирует, чтобы усилить контроль над внутренними резервами.

— А можно слезть? — попросила она.

— Слезай.

— А ты меня подстрахуешь?

— Да.

Катя легко спрыгнула с заборчика на землю и открыла глазу. Проверка координации может быть одним из условий экзамена, как и много чего другого. Но со всеми испытаниями она должна справиться на отлично, так что я не волновался.

Остался последний ученик. Чем-то встревоженный Паша смотрел на нас со стороны.

— У меня ничего не получается, — пожаловался парень, потирая всё ещё немного красный нос. — Сколько бы ни пытался. Зря ты меня взял, я всех подведу.

— Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы именно там её и встречаем, — сказал я. — Начнём с первого упражнения.

Я подошёл к сумке, стоящей на скамейке, и достал оттуда чёрную бутылку с каким-то сладким напитком и открыл крышку. Оттуда пахло лимоном и апельсином. Это купили в той лавке со сладостями.

— Держи этот лимонад, — я протянул бутылку Паше. — Поставь его на ладонь. И не дай мне её отобрать.

— А как я это смогу? — удивился он.

— Если захочешь, то сможешь.

Он поставил бутылку на ладонь и очень подозрительно посмотрел на меня.

Я закрыл глаза и очень быстро потянулся к ней, и Паша шлёпнул меня по ладони.

— Хорошая скорость, — похвалил я. — Но недостаточная.

— Я же успел, — сказал Паша довольным голосом, а потом посмотрел в бутылку и перевернул её. Она была пустой. — Эй, ты что! Ты только что всё выпил? Как ты смог?

— Научишься и такому. А пока продолжаем.

* * *

Чем ближе к экзамену, тем интенсивнее становились тренировки. Иногда я просто сидел и смотрел, радуясь про себя, что сумел распознать такие таланты и способности в Ци.

Ну или я просто за столько лет стал хорошим учителем. Сколько воинов выпустил в своём старом клане, так что и сам многому научился.

— Третий кирпич снизу, — я показал пальцем.

Денис сконцентрировался и ударил ладонью по стопке. Четвёртый кирпич разлетелся на куски. Денис почесал затылок.

— Кажется, это не тот.

— Бьёшь ты лучше, чем считаешь, — сказал я. — Тебе стоит заняться математикой.

Катя и Лиза с закрытыми глазами стояли среди деревянных манекенов с вращающимися лапами. Я потратил немного Ци, чтобы раскрутить их, и посмотрел, как девушки справляются. Выходило неплохо, они вовремя уворачивались и наносили удары.

Теперь последний ученик.

— И что делать мне? — спросил Паша, разводя руками.

— А мы просто поедим, — я показал на тарелку зефирок. — Угощайся.

Он, узнав меня лучше за последнее время, медленно помотал головой.

— Угощайся, — серьёзным голосом сказал я и протянул ему палочки.

Паша мгновенно выхватил палочками ближайшую, но я её отобрал и съел. Паша гневно посмотрел, но продолжил попытки. Я выхватил следующую, выбил своими палочками его, потом схватил очередную.

Ученик попыток не бросал, но кажется, сегодня он останется без зефирок. Но когда я съел последнюю, Паша не сильно расстроился.

— Не хочешь? — с ехидной улыбкой предложил он, показывая зефирку, которую умудрился вытащить так, что я не заметил.

Мне оставалось только довольно помотать головой, глядя на его первые успехи.

* * *

А теперь настало время первой серьёзной проверки.

Экзамен на новую ступень контроля сдавался целой комиссии, и среди них не только преподаватели академии.

Трёх человек я знал. Это Надежда Петровна Воронцова, преподаватель, которой я вылечил шею с помощью иглоукалывания. Вот Герберт Вольфганович Крюгер, которого студенты прозвали Старым Гербертом, с ним я тоже нашёл общий язык.

Третий — новый директор. Вместо прежнего Игоря Спиридоновича, уволенного за пьянку, был виконт Степан Аркадьевич Мутырский, вредный старикан, который настойчиво сверлил меня взглядом.

Другую троицу мрачных мужчин я не знал. Их представил директор, неприятно усмехнувшись.

— Вот представители министерства контроля, — сказал он, показывая на всех троих. — Согласно правилам, на такие высокие ступени невозможно получить сертификат без одобрения министерства. Вот виконт Сергей Троекуров, советник министра, вот барон Игнатий Одоевский, помощник министра, и вот этот молодой человек — Валерий Орлов, первый заместитель министра.

Все трое родственников моих недавних соперников уставились на нас с Катей хищными взглядами. А девушка смертельно побледнела, будто была готова хлопнуться в обморок прямо сейчас.

— Ну что же, — с насмешкой сказал виконт Троекуров. — Тяните билет, барон Шишков и сударыня Орлова. Посмотрим, что вы там умеете.

Глава 37 — Экзамен

— Подождите-подождите, — возразил Старый Герберт и взял большую мерную лупу красного цвета, повернув язычок на шестую позицию. — Билеты позже. Сначала надо проверить их уровень чудины, коль они хотят сдать экзамен на ранг.

Мерная лупа — это артефакт очень высокого класса. С её помощью можно увидеть Ци человека. Обмануть этот тест невозможно.

— Всё в порядке, — объявил Старый Герберт. — Они оба имеют