Это сработало. Дина Кастор (урожденная Дроссин) была принята в Mammoth Track Club после того, как окончила Арканзасский университет. Она выиграла две серебряные медали на чемпионате мира по кроссу (2002 и 2004 годов) и бронзовую медаль в олимпийском марафоне 2004 года. Также она стала победительницей в Чикагском марафоне 2005 года и Лондонском марафоне 2006 года. Датан Ритценхейн получил диплом Колорадского университета и был принят в Nike Oregon Project[90]. Он выиграл бронзовые медали на чемпионате мира по кроссу среди юниоров в 2001 году и на чемпионате мира по полумарафону 2009 года. Шалайн Фланаган также была членом Nike Oregon Project и выиграла серебряную медаль на Олимпиаде-2008 на дистанции 10 000 метров и бронзовую медаль на чемпионате мира по кроссу 2011 года. Американцы вернулись на пьедестал почета.

Тенденция продолжила свое распространение. На чемпионате мира по легкой атлетике в 2013 году спортсмены из США завоевали четыре медали в соревнованиях мужчин и женщин на дистанциях 800 и 1500 метров, а кенийцы только три. Годом позже 20 американских школьников пробежали две мили меньше чем за девять минут в одном забеге.

К тому времени как Райан Вейл в 2009 году окончил Оклахомский университет, молодые талантливые американские бегуны снова поверили в свою мечту достичь славы. Десять лет назад, в менее вдохновляющей обстановке, Райан, скорее всего, вообще отказался бы продолжать занятия спортом после окончания колледжа: он ни разу не поднимался выше пятого места в чемпионатах NCAA (хотя и привел свою команду к победе в чемпионате NCAA по кроссу в 2009 году). Однако, несмотря на явную нехватку личных достижений, производители обуви для бега марки Brooks сочли его потенциал достаточным, чтобы подписать с ним спонсорский контракт. Он переехал в Портленд, чтобы тренироваться с другими молодыми американскими профи и подпитываться от группового эффекта. «Я всегда был командным игроком, – сказал он мне. – Я всегда бежал лучше, если знал, что другие рассчитывают на меня».

Быдгощ был четвертым чемпионатом мира по кроссу, в котором Райан участвовал в составе национальной сборной. Он по-прежнему оставался командным игроком.

Секундомер показывал 22.41, когда Бен Тру сумел вернуться в группу лидеров. Крис оставался в десяти шагах позади и не мог подтянуться. Он ничего не понимал. Бен никогда его не обгонял. Крис знал, что он может и должен быть сейчас рядом с Беном. Однако невидимая упругая связь, удерживавшая их вместе, растянулась сверх всякого предела и перестала действовать. Крису казалось, что он бежит, как в замедленной съемке, что его тело стало невероятно тяжелым. Его объял ужас: а вдруг он сломается и не сможет продолжать борьбу? С ним еще никогда такого не случалось.

Корир возглавлял цепочку из шести лидеров, извивавшуюся по узкому извилистому отрезку трассы, так дорого стоившему многим бегунам на предыдущих кругах. Меньше всего его преследователи ожидали атаки на этом участке – и Корир атаковал. Его пятеро преследователей растянулись в цепочку, а двое – Бирмингем и Бен – немного отстали.

И опять, слишком быстро, над ними нависла гора. В ушах у Бена звенело от воплей американских болельщиков, пока он тащился на вершину.

«Бен, мы можем взять бронзу!»

«Давай каждое очко, Бен! КАЖДОЕ ОЧКО!»

У начала последнего круга началось соревнование четырех лидеров за медали в личном зачете. Бен ушел на заключительный круг на шестом месте, отставая на восемь секунд от лидера. Крис теперь был девятым, на семь секунд позади Бена. Бобби и Райан бежали бок о бок: 21-м и 22-м соответственно.

Райан запомнил взгляд Роберта Гэри, указывавшего на двух бегунов впереди: один в красно-сине-зеленой форме Эритреи, второй в цветах Южной Африки.

– Вы должны сделать этих двоих! – крикнул он. – Если сделаете, у нас будет бронза!

Роберт и сам не очень верил в это, но, по словам Райана, приказ тренера произвел необходимый эффект. Райан и Бобби ответили на взгляд Гэри с пониманием, страхом и решимостью одновременно. Затем Райан покосился на Бобби.

– Пошли! – крикнул он.

– Давай! – ответил Бобби.

И Райан рванул так, словно забег только начался. Бобби поддержал его ускорение, однако практически сразу почувствовал, что у него ничего не выходит. Позднее он описывал это ощущение как езду на велосипеде по песчаным дюнам. Он сбавил темп. Чувствуя, что товарищ по команде отстает, Райан едва справился с приступом неуверенности, которая была страшнее, чем усталость. «Теперь все зависит от меня!» – подумал он.

Через несколько мгновений после того, как Бобби остался позади, Райан обошел Мохаммеда Ахмеда, бежавшего за Канаду. Теперь он был на 19-м месте. Впереди он видел, как Абрар Осман, эритрейский спортсмен, на которого указывал Роберт Гэри, все уходит вперед от Элроя Джиланта из Южной Африки, чей личный рекорд на 5000 метров был на 17 секунд лучше, чем у Райана. Американец целеустремленно преследовал его на узкой извилистой части трассы. Как только трасса расширилась, Райан обогнал соперника с хорошим запасом скорости, чтобы отбить у того охоту преследовать. Восемнадцатый.

Приближаясь к горе, Райан видел, как Осман бежит вверх по склону. Личный рекорд Османа на 3000 метров был на 13 секунд лучше, чем у Райана. До финиша им оставалось меньше 600 метров. Если Райан собирается обойти его, придется еще поднажать. Он безжалостно подгонял свое ноющее от боли тело на скользком склоне, в полном презрении к своим страданиям, а Осман тем временем перевалил на ту сторону.

Ринувшись вниз, Райан едва не покатился кубарем, однако выровнялся и вскоре обнаружил, что еще не упустил свой шанс. На предыдущих кругах в этом месте был крутой поворот направо. Но на последнем круге устроители выпрямили трассу, отправляя бегунов по широкой дуге налево, к финишу. Собрав до капли все оставшиеся силы, Райан привстал на носки и ринулся в последний спринт. Не успел Осман оглянуться, как он уже оказался у него за правым плечом. Соперники какое-то время бежали локоть к локтю по финишной прямой, пока Райан не вышел вперед, чтобы финишировать семнадцатым.

Время Райана на последнем круге, который он прошел за 5.40, стало четвертым среди 102 участников забега. Только три медалиста – Корир, Мерга и Медхин – преодолели последний круг быстрее. Райан обогнал четырех из пяти кенийцев, закончивших дистанцию. Он оказался быстрее, чем марафонец с результатом 2:04 Лилеса Фейиса и четверо остальных эфиопов.

Покинув зону финиша, Райан Вейл вместе со своими земляками, все заляпанные грязью, отправился в палатку для прессы, поздравляя друг друга. Им было что праздновать – даже больше, чем они предполагали в тот момент. Бен Тру занял шестое место, а Крис Деррик – десятое. Бобби Мак финишировал на семь секунд позднее Райана и занял 19-е место. Интервью Бобби и Райана для Flotrack было прервано появлением официальных командных результатов забега. Американцы считали, что завоевали бронзовую медаль, но они ошибались. Вот что они увидели: