Он умудрялся растянуть эту пантомиму страданий до невероятности, прежде чем падал обратно в седло и отставал от своих мучителей. Однако уже через несколько минут он снова был готов продолжать борьбу и как ни в чем не бывало с небрежной улыбкой возвращался в ведущую группу. Такое трогательное представление задевало за живое даже самых искушенных зрителей и напоминало им, за что именно они так любят этот спорт.

Тома все еще не оправился от 12-го этапа, когда стартовал дьявольски тяжелый 13-й этап, завершавшийся подъемом вне категории на Пор-де-Ле. Перед ним имелось еще семь подъемов по нарастающей сложности, каждый понемногу ослаблявший гонщиков. У начала шестого подъема первой категории на перевал Коль-д’Анье команда U. S. Postal Service снова задала жесточайший темп в головной группе, посеяв волну разрушений позади себя. Тома не выдержал и отстал. При виде этого журналист, комментировавший гонку в режиме онлайн, написал: «Воклер сломался. Я не вижу его парней из Brioches la Boulangère. Они бросили его одного. Они уже поняли, что сегодня он расстанется с желтой майкой».

На перевале Тома отставал от ведущих 20 гонщиков примерно на минуту. Вместо того чтобы сохранить силы, воспользовавшись спуском перед тем самым ужасным последним подъемом, он рванул что было мочи вперед и, к удивлению Армстронга и прочих лидеров, вошел с ними в контакт непосредственно перед тем, как получить от них новую взбучку на Пор-де-Ле.

И снова дорога поднималась к небесам. Тома висел на хвосте у группы, пока хватило сил. Он продержался дольше, чем будущий победитель «Тура» Састре и бывший чемпион мира по маунтинбайку Майкл Расмуссен, и все же отстал примерно за 14 километров до финиша.

Сохранив чуть меньше половины своего прежнего преимущества перед Армстронгом, Тома не мог позволить себе по-прежнему проигрывать американцу по 40 секунд на каждом километре, как это получилось на последнем подъеме в предыдущем этапе, выжавшем из него все ресурсы. Фактически ему требовалось каким-то образом умудриться не отставать больше чем на 20 секунд на каждом километре от Армстронга на оставшейся дистанции, если он хочет сохранить майку лидера. Иными словами, ему срочно требовалось выйти на новый предел своих возможностей.

Слишком измученный, чтобы снова ехать в обычной для себя стойке, Тома просто старательно прилагал все силы к каждому повороту педалей, не поднимаясь с седла. Его голова моталась из стороны в сторону, как у голубя, пока он покорял высоту 1517 метров над уровнем моря. В 12 километрах до вершины Тома уже потерял 90 секунд. Менеджер команды Жан-Рене Бернодо ревел у него в наушниках, повторяя, что он все еще может удержать желтую майку, если только чуть-чуть поднажмет. Чуть-чуть?! Да он и так уже выжал из себя все, что мог, и даже больше!

Как раз в этот момент Тома обогнал Кристофер Моро, один из главных претендентов на первенство в генеральной классификации, задержавшийся из-за спущенного колеса у начала подъема. Тома встрепенулся и попробовал следовать за земляком. Его усилия выглядели еще более дикими, чем прежде. Привычная техника езды не работала. Тома вращал шатуны, широко раздвинув колени, но зато поехал чуть-чуть быстрее.

Когда осталось 7,5 километра дистанции и меньше трех минут сохранившегося преимущества, Тома был близок к изнеможению. Моро ушел вперед, предоставив обладателю желтой майки в одиночестве справляться с адской усталостью. Вверху перед собой Тома видел красно-белую форму своего товарища по команде Сильвена Шаванеля, бывшего участником отрыва в начале этого этапа. Тома догнал его. Шаванель выступил лучше Тома в «Туре» 2003 года и в этом сезоне считался признанным лидером Brioches la Boulangère, тем парнем, ради которого должны были жертвовать собой остальные члены команды вроде Тома. Однако теперь они поменялись ролями: Шаванель тащил Тома, помогая подняться предположительно более слабому гонщику, пока ему самому хватало сил.

За пять километров до финиша Тома отставал от Армстронга на 3.30 на этом этапе и был впереди на 2.24 в общем зачете. Волосы у него стали мокрыми от пота. Он несколько раз оглянулся, как будто высматривая помощь, какое-нибудь спасительное чудо. Чуда не случилось.

У отметки «три километра до финиша» дорога стала уже, так что Тома пришлось ехать между двумя рядами болельщиков, столь неистово сжимавших кулаки и кричавших, словно будущее самой Республики зависело от того, удержит ли Тома канареечно-желтый кусок ткани. Теперь майка совсем расстегнулась и хлопала на ветру, придавая ее носителю совершенно растрепанный вид, что вполне отражало и его внутреннее состояние. Когда до вершины оставалось полтора километра, отставание Тома от Армстронга выросло до четырех минут: в запасе было всего 64 секунды или даже меньше, если Армстронг выиграет этап и получит 18 секунд бонуса за первенство на перевале. Как и следовало ожидать, американец пересек финишную черту на длину байка раньше Бассо, запустив отсчет отставания.

Автомобиль команды Brioches la Boulangère ехал вровень с Тома. Жан-Рене Бернодо высунулся из окна над пассажирским сиденьем и неистово бранил своего изнемогавшего от усталости атлета. Тома еле хватало воли несколько раз стоя налечь на педали, после чего снова приходилось садиться, чтобы набраться сил. Комментатор французского телевидения верещал:

– Вперед! Вперед! Вперед! – присоединяя свой голос к голосам миллионов сограждан, скандировавших то же самое перед экранами у себя дома или в публичных местах. Миновав последний поворот, Тома вскинул голову и прищурился на флаг над финишем, как капитан сбившегося с курса корабля всматривается в волны в надежде увидеть землю. Рассмотрев официальный секундомер, он яростно оскалился, слабо попытавшись сжать правую руку в кулак. Тома пересек черту на 4.42 позже Армстронга (и 13-м на этом этапе). Он сохранил право на желтую майку с преимуществом всего 22 секунды.

«Немногие верили, что мне удастся удержать желтую майку сегодня, я и сам сомневался, – признался он у дверей своего автобуса. – Сегодня я сделал это только на упрямстве».

Неизбежное случилось на 15-м этапе. Ранняя атака неукротимого Яна Ульриха, начавшего день на пятом месте в генеральной классификации, доказала его превосходство над Тома. Другим претендентам не оставалось ничего иного, как ответить на его вызов, и Тома остался позади, когда до финиша предстояло пройти еще четыре больших подъема. Он финишировал в тот день почти на десять минут позже Армстронга и сполз на восьмое место в генеральной классификации. Сил не оставалось – не только на этот, но и на все этапы до конца «Тура». К тому времени как гонка достигла Парижа, он был уже на 18-м месте.

Любой велогонщик, надевавший желтую майку на «Тур де Франс», – классный спортсмен. Однако многие из тех, кому это удавалось, обнаруживают, что, получив желтую майку, становятся еще лучше. Это явление даже послужило поводом для поговорки: «Желтая майка дает тебе крылья». В 2004 году Тома Воклер стал последним в длинной череде велогонщиков, которые выступали лучше своих возможностей, став обладателями почетного символа лидера гонки (хотя еще никому из получивших желтую майку столь неожиданно не удавалось владеть ею так долго).