К началу второго круга легкое ускорение в первых рядах бегунов внезапно образовало разрыв между первой двадцаткой и остальными атлетами. Крис Деррик оказался в лидирующей группе. Позади, в основной группе, бежали Эллиотт Хит на 30-м месте, Бобби Мак на 52-м, Джеймс Стрэнг на 61-м и Райан Вейл на 62-м. Бен Тру завис в одиночестве между двумя группами. Встревожившись, он ускорился и быстро догнал ведущую группу, как отчаянный бродяга, на ходу запрыгивающий в вагон товарного поезда. Его целью в этих соревнованиях было попасть в первую двадцатку. Если бы он так рано потерял контакт с группой лидеров, его мечте можно было бы сразу сказать прощай.

Когда на секундомере было 7.10, ведущая группа встретила очередное искусственное препятствие в виде насыпи. У Джафета Корира заплелись ноги, и он рухнул на четвереньки, увлекая за собой Тимоти Тороитича[86] из Уганды. Эфиоп Тесфайе Абера[87] увидел в этом свой шанс и сделал рывок в надежде не дать Кориру вернуться в группу лидеров, однако кенийцу удалось быстро вскочить и занять свое место. Некоторые бегуны не выдержали ускорения темпа и отстали. Крис Деррик все еще чувствовал себя достаточно сильным и легко принял ускорение Аберы. Тру бежал прямо следом за ним.

Во второй раз бегуны оказались на самой извилистой и коварной части трассы. Абера решил попытать счастья на самых крутых поворотах в надежде оторваться от более осторожных соперников. Однако на крутом левом повороте он потерял равновесие и соскользнул к правому краю трассы, коснувшись правым бедром желтой разметочной ленты, обозначавшей границы. Многим бегунам позади него повезло меньше. Один налетел на металлическую опору, на которой крепилась лента, другой рухнул ничком прямо в грязь, а третий потерял шиповку и вынужден был задержаться, чтобы вновь ее надеть.

Теперь все спортсмены были перемазаны грязью по уши. Те участки кожи, которые еще не покрылись глиной, покраснели от соприкосновения со льдом и снегом. Однако внутри у них по-прежнему полыхало жаркое пламя. Бен сдернул с головы шапочку. Джеймс швырнул свои перчатки Нили Спенс, финишировавшей 13-й в женском забеге ранее этим утром.

Они атаковали гору во второй раз. Вверх и вниз по склону гонку возглавлял австралиец Коллис Бирмингем. Там, где у подножия трасса расширялась, несколько бегунов сумели слегка оторваться от остальных. Крис тут же пристроился за ними; было видно, что он настроен решительно и уверен в себе. Отметку четыре километра он прошел десятым, всего в одной секунде за лидером. Перед ним бежали двое кенийцев, еще один за спиной. Бен удержался на 14-м месте, и за ним оставался еще один кениец. Джонатан Ндику, кенийский бегун, бывший третьим к концу первого круга, растянул ахиллово сухожилие и вынужден был сойти с дистанции. Эллиотт Хит по-прежнему был на 30-м месте, но Бобби Мак и Райан Вейл продвинулись на 45-е и 49-е места соответственно. В командном зачете американцы поднялись с шестого места на пятое и теперь уступали лидирующим кенийцам 69 очков. Оставалось преодолеть еще четыре круга.

Ведущая группа снова ускорилась в начале следующего круга. Ее участники подбежали к первому препятствию на третьем круге – искусственной горке. Крис сделал два неверных, торопливых шага, поскользнулся и подвернул правую ногу. Щиколотка взорвалась острой болью. Крис прохромал еще несколько шагов, стараясь щадить больную ногу, в надежде, что травмированные ткани онемеют. Боль в какой-то степени утихла, и он продолжил забег.

Еще трое спортсменов не удержались в ведущей группе, сократив ее численность до 17 человек. Через несколько мгновений Бен, бежавший за Крисом, поравнялся с ним, и между товарищами по команде безмолвно проскочило: «Мы их делаем!»

Американцы пробивались вперед, оттесняя двух бегунов из Эфиопии. Недолгое сопротивление – и эти двое остались позади, как матросы, смытые с палубы тонущего корабля. Поредевшая группа оказалась у того места, где за забегом следил тренер команды США Роберт Гэри. Он быстро сосчитал про себя и крикнул:

– В группе осталось одиннадцать! В вашей группе только одиннадцать!

Он надеялся, что Крис с Беном догадаются о том, что он не смел произнести даже в мыслях: «Вы оба можете попасть в первую десятку!» Шестнадцатью секундами позже мимо пробежал Эллиотт, сопровождаемый по пятам Райаном и Бобби, – они устали и вели свой поединок, обходя одного соперника за другим, не увеличивая темп. Гэри тут же сообщал им о положении Криса и Бена, отлично понимая, какой эффект будет иметь эта информация.

И снова они оказались перед горой, показавшейся намного круче и длиннее, чем в первые два раза. А уж толпа болельщиков точно заметно разрослась. Борьба в забеге разворачивалась, и болельщики команд и отдельных бегунов все более воодушевлялись. Крутые изгибы трассы позволяли особенно непоседливым болельщикам перебегать с одного места на другое, чтобы повстречать атлетов дважды на одном кругу. Многие из американцев участвовали в этом передвижении: их возбуждение нарастало.

На перевале через гору забег возглавили Джафет Корир из Кении и Теклемариам Медхин[88] из Эритреи. В контакте с ними оставалось лишь трое атлетов, когда они в беспорядке ринулись вниз по склону, ставшему еще более опасным для их усталых ног. Оживившись при виде открывшегося перед ним разрыва, Крис ринулся вниз, как лавина. Бен бежал осторожнее и у подножия отставал от лидеров на 20 метров.

Группа из пяти африканских спортсменов миновала отметку шесть километров со временем 16.32. Крис отставал на две секунды и был на восьмом месте, а Бен еще с одной секундой задержки – на 11-м. Кения теряла свое преимущество, однако прошлогодние чемпионы все еще имели в активе четырех атлетов в ведущей двадцатке и возглавляли гонку с 40 очками. Эллиотт прошел четыре километра 28-м, обогнав еще двух соперников на третьем круге. Бобби и Райан следовали за ним в нескольких шагах 33-м и 34-м, соответственно, обогнав в сумме 27 спортсменов на последнем круге. Когда три круга были пройдены и оставалось еще три, атлеты из команды США все еще занимали пятое место, однако уступали всего четыре очка идущей перед ними Уганде.

В самом начале четвертого круга Эллиотт так поскользнулся на крутом повороте, как будто его левую ногу поймали в лассо. Он едва удержался на ногах, чувствуя, как острая боль пронзает уже травмированную приводящую мышцу бедра. Как и ранее Крис, он продолжил бег, стараясь перетерпеть боль, пока его тело не переживет травму и ткани не онемеют. Однако боль унялась не раньше, чем мимо него пробежали Райан и Бобби. Эллиотт, еще в Стэнфорде заслуживший свою репутацию бойца, готового пожертвовать всем ради команды (например, участвовать в трех забегах в один день соревнований), кинулся было следом за ними, но попросту не смог этого сделать. Итак, у американцев осталось всего пять атлетов в первой тридцатке.