А впереди Крис и Бен уже собирались с силами, чтобы снова подтянуться к ведущей группе африканских бегунов. Однако Крис уже начинал сдавать. Все его тело покалывало от безумного сочетания холода и гипоксии. Постепенно стало темнеть в глазах. Он едва замечал, куда ставит ноги, и не понимал, держится ли Бен рядом с ним.

Именно в этот момент Бен обошел своего земляка, чтобы подтянуться к лидерам. Чувствуя этот порыв, Крис потянулся следом: вдвоем они стали сокращать разрыв. В 18.06 по секундомеру американцы оказались на очередном искусственном препятствии из глины, отчего ведущая группа разрослась до десяти спортсменов. Они вписались в предательский поворот направо. Правой ногой Бен наступил на скользкий деревянный брус, скрытый под снегом, и оступился, однако рефлексы лыжника помогли удержаться от падения.

Кениец Корир и эфиоп Имане Мерга проявляли характер. Они возглавили забег, остальные старались удержаться за ними. Бегуны снова атаковали гору, и снова группа лидеров разделилась. У подножия после спуска Бен оказался в 15 метрах от шести лидирующих атлетов, Крис отставал еще на пять метров. Он чувствовал себя совершенно выжатым. Перспектива догнать ведущую шестерку казалась гораздо более пугающей, чем на предыдущем круге. Он прошел отметку восемь километров на десятом месте, в пяти секундах после лидеров. Меньше дюжины других атлетов успели пройти эту точку перед Бобби. На четвертом круге он обогнал еще 11 соперников. Райан шел через три секунды и на три позиции дальше, он обогнал восемь человек. Эллиотт был еще на одну секунду позади: 30-е место.

Командные показатели моментально высветились на большом экране. Кения делила первое место с Эфиопией: по 41 очку. Эритрея третья – 57. Соединенные Штаты – четвертые, 64 очка.

Когда Роберт Гэри увидел эти цифры, он кинулся к ближайшей точке, где мог увидеть Криса и Бена.

– У нас пятеро в первой тридцатке! – проревел он что было сил. – Мы можем попасть в призы!

Самому Роберту довелось представлять США в 1998 году на чемпионате мира по кроссу в Марокко. От их команды не ждали особых подвигов, и им не пришлось разочароваться. Кения выиграла практически всухую с 12 очками, а американцы заняли восьмое место из 15 команд со 194 очками. И такие же невеликие ожидания были и в этом году, когда Роберт – теперь уже тренер Роберт – впервые встретился со своей сборной, приехавшей на чемпионат в Польшу. Он внутренне улыбался при виде того, какие оптимистичные цели лелеет его команда. Теперь он уже улыбался открыто.

Кения и Финляндия были не единственными странами, где групповой эффект способствовал зарождению династий великих бегунов. В 1979 году в первую пятерку на чемпионате США по кроссу вошли четыре бегуна из Greater Boston Track Club (GBTC, Легкоатлетический клуб Большого Бостона). Четыре года спустя бегуны GBTC заняли четыре места в первой десятке в Бостонском марафоне (в том числе и первое место: победил Билл Роджерс).

В качестве родины самого старинного марафона Бостон стал той исходной точкой, откуда беговой бум 1970-х годов охватил всю Америку. В 1974 году Билл Сквайерс – тренер, вступивший в революционную лигу низкоинтенсивных длительных тренировок Артура Лидьярда[89], – стал первым наставником недавно образованного клуба GBTC. В течение нескольких следующих лет Бостон поставлял все новых талантливых молодых бегунов. Это создало условия, обеспечившие изначальный успех GBTC. Однако именно групповой эффект позволил этой команде так долго доминировать.

После того как Билл Роджерс выиграл Бостонский марафон в 1975 году (попутно установив здесь рекорд США), GBTC стала привлекать молодых бегунов, грезивших о славе, со всей Америки. Как сегодняшние спортсмены в Кении, эти люди готовы были рискнуть чем угодно ради своей мечты.

Типичным примером можно считать Энди Палмера, в колледже игравшего в баскетбол и не думавшего о карьере бегуна до 24 лет. Рост 193 сантиметра – не самый подходящий для бега, да и его аэробные способности оставляли желать лучшего. В первых двух своих забегах в лесах на севере штата Мэн и на юге Квебека он оба раза приходил четвертым. Тем не менее Палмер решил оставить работу учителя и переехал в Бостон, чтобы вступить в разраставшееся сообщество фанатов бега. Он тренировался с членами GBTC, в том числе с Биллом Роджерсом, дававшим ему работу в своем спортивном магазине, чтобы юный мечтатель не голодал.

Впервые Энди бежал Бостонский марафон в 1979 году, когда GBTC завоевал четыре из десяти первых мест. Он пришел 266-м с результатом 2:29.46. Через четыре года Энди выиграл забег под названием Бостонский праздничный марафон со временем 2:16.25. Однако местное спортивное сообщество не обратило на это внимания. Такие прорывы были обычным делом во времена, когда почтальоны пробегали по 120 миль (190 километров) в неделю. (Дик Махоуни, работавший полный рабочий день в почтовом ведомстве, был членом команды GBTC и пробегал марафон за 2:14.) В тот же год, когда Палмер выиграл свой забег, 84 бегуна, по большей части американцы, финишировали в Бостонском марафоне меньше чем за 2 часа 20 минут. Победитель Грег Мейер был еще одним членом команды GBTC.

Этот результат так и не удалось повторить. Деньги, помимо всего прочего, препятствовали дальнейшей работе группового эффекта в GBTC и в целом в американском беговом сообществе. Вплоть до 1981 года бегунам запрещалось получать денежные призы или подписывать рекламные контракты. Затем Билл Роджерс и его отважные сподвижники восстали против такой эксплуатации. Самым престижным производителям брендовой обуви для бега пришлось платить элитным спортсменам за то, что те надевали их продукцию. Однако им были интересны только известные спортсмены, например Билл Роджерс. Атлетами из второго ряда, такими как Энди Палмер, они пренебрегали. В результате менее талантливые бегуны больше не рисковали все бросать и не стремились в Бостон, чтобы тренироваться с лучшими.

Уровень результатов американских бегунов заметно упал. И произошло это не потому, что лучшие из них вдруг стали менее генетически одаренными, а потому, что многие из них больше не имели поддержки в многочисленных группах равных и чуть менее одаренных спортсменов, тренировавшихся как профессионалы. Критический момент наступил на Олимпиаде-2000 в Афинах, где никто из американских бегунов не поднялся выше шестого места в забегах на дистанциях длиннее 400 метров. Успешных высококлассных бегунов, которые могли бы вдохновить молодежь, не стало, и результаты на школьном и университетском уровнях снизились. В 1990 году только девять школьников пробежали две мили меньше чем за девять минут – заметная потеря по сравнению с 51 атлетом в 1980-х годах и 84 – в 1970-х.

После провала на Олимпиаде-2000 руководители легкоатлетических сообществ в Америке решили, что пора что-то делать. Поняв, что причиной ухудшения ситуации с бегом в США стала потеря группового эффекта, они предложили решить проблему, создав клубы бегунов для особенно одаренных атлетов – выпускников вузов. Они надеялись, что спортсменам в таких клубах будет достаточно синхронизации действий на микроуровне небольших групп, чтобы повысить результаты, что, в свою очередь, оживит беговое сообщество в целом.