– Я перешел из другой школы, – говорю я Дитеру. – С осени буду здесь учиться…

– Сынок, у меня мало времени. Давай по делу.

– Я хочу играть в футбол. Квотербеком, – прямо говорю я.

Он усмехается.

– Послушайте, я знаю, что вы лишились Макнайта, а его замена не совсем той закваски. – Мне ни в коем случае нельзя показать свою слабость, а только уверенность и напор. – Я буду лучше Макнайта, даже в его самый удачный день.

Тренер Дитер выгибает брови:

– А ты, мерзавец, видать, много о себе мнишь. Как тебя звать?

– Дерек. Дерек Фицпатрик. – Я протягиваю ему руку.

Тренер пожимает ее. Пожатие мужское, крепкое, будто проверяющее стойкость другого, но короткое.

– Где играл?

– Сначала в Алабаме, потом в Старшей школе Сьерры, штат Калифорния. Чемпион штата, лучший игрок штата…

– В каком классе?

– Пойду в двенадцатый.

Дитер подзывает одного из помощников.

– Дерек Фицпатрик, это наш ди-си[21], тренер Хайльман. Тренер Хайльман, вот Дерек считает себя лучшим квотербеком, чем Лэндон Макнайт.

Тренер по защите коротко смеется и пожимает плечами.

– Что за черт! Билл, я его проверю. В нашем деле это не повредит. – Помощник отходит.

Дитер постукивает ручкой по папке.

– В нашем деле могут повредить отнимающие у меня время самовлюбленные хвастуны. – А я еще собирался рассказать ему о своих результатах. – Идем, сынок. Сейчас переоденем тебя и поглядим, на что ты способен.

Я иду за тренером в раздевалку, где переодеваются остальные члены команды. Сделав мне знак подождать у ящика с экипировкой, он извлекает оттуда шлем и наплечники. Взяв их, я сажусь на скамью и рассматриваю будущих товарищей по команде. Первым узнаю Виктора. Едва увидев меня, он резко встает и с искаженным ненавистью лицом идет в лобовую атаку.

– Эй, Фицпатрик, вали-ка ты отсюда к чертям собачьим. Думаешь, можно обидеть Эштин, а потом вдруг сменить гнев на милость и ждать, что она прибежит к тебе с распростертыми объятиями, чтобы ты опять сел ей на голову? Это полная фигня, чувак. Я тебе не доверяю, да и вся команда тоже, так что можешь катиться туда, откуда пришел.

– Никуда я не пойду, – говорю я.

– Ах, вот оно что? Если хочешь добраться до Эштин, придется сначала пройти через каждого из нас.

– Это не проблема.

Чего бы это ни стоило, я не отступлюсь.

Он толкает меня. Я отвечаю тем же. Мы уже собираемся сцепиться, как Дитер дает свисток. Ребята сразу замирают, в раздевалке наступает тишина. Все взоры устремлены на меня. Ясное дело, раз для Виктора я враг, значит, и для всех остальных – тоже.

– Всем на поле, – командует Дитер.

Черт, трудно мне придется.

Джет сбрасывает со скамьи мой шлем.

– Не думай, что мы тут будем церемониться с тобой или лебезить из-за того, что ты, типа, какой-то там великий квотербек и все такое. Мы все были свидетелями, как Эштин, когда ты уехал, плакала целые дни напролет. Это было черт-те что – ведь Эштин никогда не раскисает. Так что оставайся, если жить надоело.

Когда я, облачившись в экипировку, выбегаю на поле, Виктор обращается к Дитеру.

– Тренер, мы хотим Баттера квотербеком.

Дитер даже не поднимает глаз от папки.

– Мне от вас в этом сезоне нужен выигрыш. Из опыта знаю: расшевелить болото – самый лучший способ сделать команду сильнее. Может, новый квотербек хорошенько вас подхлестнет.

Виктор завелся не на шутку: тяжело дышит, кулаки крепко сжаты, а шлем съехал набок.

– Тренер…

– Салазар, прекрати ныть и давай на гимнастику. И ты, Фицпатрик, тоже.

Виктор направляется на поле, где остальные выполняют прыжки-разножки. Когда я прохожу мимо Дитера, он хватает меня под локоть.

– С этим будет нелегко совладать.

– А я легких путей не ищу, – говорю я.

Так, надо сосредоточиться на игре, а не на девчонке, которая вторглась в мои мысли и в мою жизнь.

Во время тренировки мне велено выполнять то же, что и теперешнему квотербеку, Брэндону Баттеру. Проведя комбинацию, тот, по команде Дитера, отходит на боковую линию, а я выполняю ту же комбинацию. При азбучной передаче Трею Мэтьюсу он роняет мяч, едва коснувшись его упругой кожи.

– Какого черта? – спрашиваю я Трея, когда он делает это во второй раз. – Это же азбучная передача.

– Тоже мне, необыкновенно одаренный, а мало что умеешь, – ворчит он. Отходя, он грубым жестом специально для меня хватается за промежность.

– Да пошел ты. Мое умение на уровне.

Джет тоже не дремлет. Изо всех сил стараясь поймать броски нынешнего квотербека, хотя они и далеко не точные, он чуть ли не бежит в противоположную сторону, как только мяч летит от меня. Ребята на линии нападения нарочно оставляют прореху, чтобы Виктор повалил меня с мячом на землю. И он неоднократно этим пользуется.

– Что-то ты не на высоте, чувак! – говорит мне Виктор, когда мы становимся в игровую схему. И усмехается, довольный, что я не в состоянии показать, на что способен.

– Я был бы на высоте, если бы не твои друзья по команде! – кричу я.

Когда мяч летит ко мне, я ищу глазами Джета, но меня тут же опять валит на землю Виктор. Ни один из парней на линии нападения меня не защищает.

– Это за Эштин, – говорит Виктор, прижимая меня к земле, когда я хочу подняться. Потом он протягивает мне руку, но я не принимаю от него помощь. Это он виноват, что я на земле. Внутри у меня все кипит от обиды, и я, поднявшись, толкаю Виктора. Как и подобает лайнбекеру, он даже не пошатнулся.

– Ну что, будем биться? – спрашивает он.

Между нами возникает Джет. Схватив за ворот свитера, он оттаскивает меня от Виктора. Но поздно.

– Ну, Салазар, покажи, на что ты способен.

Мобилизовавшись, я нахожу точку опоры, пока он пытается повалить меня на землю. Вот еще. Этот верзила думал, что справится со мной без особых усилий, но я крепкий орешек, да и адреналин помогает, так что падать не собираюсь. Он раздраженно снимает шлем и подбирается к моему лицу. Дитер дает свисток. Кажется, он свистит без остановки с тех пор, как меня повалили с мячом, но я, как и все остальные, не реагировал.

– Не думай, что ты явился, щелкнул пальцами и мы все забегали, – замечает Салазар.

Я сбрасываю шлем.

– Да я играл с девятиклассниками, которые дадут тебе сто очков вперед.