Вероника вспомнила, заколебалась внутренне, ужаснулась встрече, понимая, что разбудит в Алексее ревность к Садомскому. Поэтому покачала головой, совсем неестественно соврав:

– Нет, я не помню.

– Ну, нет, так нет. У каждого свой резон в этой жизни вспоминать что-либо и кого-либо или нет. Как жизнь, знакомец? – видя смущение Вероники, обратился Николай к Алексею.

– Да всё в порядке. Вот выдался выходной, поехал вблизи сбить охотку к поискам клада, – улыбнулся Алексей.

– И как успехи? Место верное, тут дома стояли до затопления, но деревня небогатая была, на отшибе, жила в основном Хохловским заводом, пока его не закрыли. Так что, думаю, немного у вас находок, дружище.

– Да, вы правы. Вот, глядите, что нашел.

Алексей высыпал на мостки находки, включая странную пластину. Николай не взглянув на остальное, сразу взял ее в руки, взвесил, немного, как показалось Алексею, напрягся, спросив:

– А это где нашли?

Алексей указал. Николай почесал затылок, покачав головой.

– Странно. Тут не было и не могло быть персов…

– А что это? – пользуясь моментом общения со знающим человеком, спросил Алексей.

– Что это, точно сказать не могу. Но это вещь древняя, век девятый-десятый, украшение? Да нет, непохоже. Смахивает на пайцзу – верительную табличку, но арабские письмена и морда какая-то странная изображена. Не тюркская работа… – размышлял Николай, и вдруг предложил: – Не продадите мне ее? Тысяч пятьдесят дам.

Алексей оторопел от услышанной суммы, но покачал головой:

– Да я же не торгую найденным. Так, для души. Нет, пусть у меня останется. Это просто удача, она мне удачу принесла, никогда не находил большую и очень старинную вещь, – улыбнулся он Веронике, которая до сих пор не могла отойти от встречи с человеком, хоть как-то связывающим её со Станиславом Николаевичем. Но видя, что Алексей не проявляет чувства ревности, и чтобы не выглядеть странно, улыбнулась в ответ на его комплимент.

– Да уж, удача редкая. Точно не продадите? – второй раз настойчиво спросил Николай.

Алексей покачал головой.

– Ну и правильно. Это стоит подороже. Просто вряд ли вы кому-то продадите за правильную цену. Только как лом.

– Как лом латуни? – поддерживая игривый тон собеседника, спросил Алексей.

– Нет. Вы на редкость правильно выбрали себе музу, приносящую удачу. Это золото, друг.

Алексей ошарашенно посмотрел на находку, еще не осознавая услышанное, а Николай достал айфон и попросил разрешения сфотографировать её. Алексей согласился и даже не заметил, как Николай сделал фото не только пластины, но и окружающего, захватив и его, и Веронику.

– Надумаете продавать – обращайтесь. Мне пора, пойду, – весело распрощался странный кузнец Николай с парой удачливых кладоискателей и ушел вверх по склону.

– Очень неприятный человек, – заметила Вероника, а Алексей, собирая находки в карман, парировал:

– Да нет, он мне помог однажды, к тому же очень умный. Странный, конечно… С чего такие выводы?

– Я знаю, – коротко ответила Вероника, собрала остатки пикника и пошла к машине. Алексей шел за ней, счастливо улыбаясь надвигающемуся вечеру, самому лучшему дню, прекрасной золотой штуковине и ей, музе, которая шла впереди в слегка запачканных все-таки, но очень красивых джинсах.

Погода в Питере к концу лета была, как всегда, дождливая, ветреная; серое небо висело низко над головой, давя на всё живое, и даже кони Клодта вместе с их поводырями на Аничковом мосту, казалось, чуть присели от непосильной тяжести воздуха. У Станислава Николаевича болела голова, болела, как всегда, когда начиналась такая погода, хоть и был он коренной петербуржец-ленинградец. Работать было невозможно, но он превозмогал это болезненное состояние, пил таблетки и подгонял себя – времени на раскопки оставалось совсем мало. К счастью, никто его более не тревожил ни по делам отдела, ни по амурным: Панина притихла и не звонила, Садомский был этому даже немного рад, а Вероники вообще след простыл с тех пор, как он покинул её в солнечной Испании. Поначалу Садомский хотел набрать ее номер, но потом раздумал – было не до утех. Тем более что всё равно придется ехать в Пермь, там и увидятся. Великие дела ждали Станислава Николаевича, поэтому любовные он на время оставил. Переговоры с Кириллом прошли в деловом ключе, но результата не было.

– Да, Станислав Николаевич, понял вас, – уверенным голосом говорил вначале Кирилл в трубку, – да, задание ясно, выяснить, где взяли книги, найти место, исследовать избу. С металлоискателями, ясно. Все перерыть. Искать металлические пластины с арабскими буквами. Все взять, сфотографировать и отправить вам по электронке. Чего непонятного-то? Сделаем, не волнуйтесь.

Станислав Николаевич ждал неделю, ответа не было, перезвонил сам, но услышал неутешительное:

– Нет, тот парень, Николай, не знает, в каком доме нашли книги. Ему знакомый их отдал.

– Так найдите знакомого!

– Так он не очень знакомый, пару раз Николай его видел. Номер телефона, координат не оставил. Найти никак не можем…

– Ищите! А если не можете, переверните всю деревню, ищите! – в сердцах повысил голос Станислав Николаевич, понимая, что это отчаяние, и осуществить поиск пайцзы во всей деревне совершенно невозможно. Взяв себя в руки, он написал заявление на отпуск без содержания, купил билет на самолет и вылетел в Пермь.

Садомский был человеком практического склада и решил, что на месте сам разберется. Заодно и Веронику увидит, его начало тянуть к ней. Прилетев в Пермь и как следует выспавшись после раннего перелета, он позвонил ей, но в смартфоне слышались лишь долгие гудки – Вероника трубку не брала. Пожав плечами, Садомский набрал Кирилла и потребовал, чтобы тот отвез его в деревню к кузнецу Николаю. К обеду они уже были там, у домика странного дауншифтера. Поскольку шел дождь, скорее всего, Николай был дома. Так и оказалось, он открыл дверь домика, удивленно посмотрел на гостей, но, нисколько не смутившись, пригласил их зайти. Станислав Николаевич решительным шагом, чуть не ударившись о низкую притолоку, вошел в комнату и сел на стул.

– Чем обязан столь важному визиту? – спросил Николай, косясь на Кирилла, что встал у двери.

– Как найти того человека, что продал вам книги? – жестко проговорил Садомский.

Николай пожал плечами:

– Ума не приложу. Уже ведь спрашивали. Он мне не друг и не знакомый. Просто случайный человек, увлеченный приборным поиском. Но в деревне часто бывает. Кажется, он говорил мне, что здесь живет его друг, где-то на нашей стороне, в Шеметях, вроде, не бедный друг. Но тут домов небедных много. Только они все новые, вряд ли он нашел книги в одной из дач, что стоят у воды. Так что помочь не могу.

– Сколько домов, которым лет сто, сохранилось в деревне?