– Все это очень интересно, но у вас есть непосредственные обязанности, милейший. Коллекция сарматов приехала из Европы, вы не описали её содержимое, не приняли до сих пор в хранилище, насколько мне известно. Это плохо, очень плохо! А вы тут с лупой расхаживаете, не пора ли заняться делом? – Садомский был, как всегда, строг, но справедлив.

– Да-да, конечно, непременно сейчас займусь, – Вадим Павлович с явной неохотой отступил от фолианта и отправился исполнять порученное. Станислав Николаевич же осторожно снял фолиант с пюпитра и понес к себе с намерением закрыть в сейф. Но размер сейфа был маловат, пришлось книгу просто положить на полку у своего стола.

* * *

Бывают дни, когда людям хочется петь и радоваться жизни, а бывают – когда стоит лишь забиться под одеяло и не высовывать носа. Особенно это касается окончания дня, вечер – время опасное для эмоций. Вечером иные пьют горькую, даже не для получения удовольствия, а просто так, потому что вечер такой; иные идут в злачные места, не повеселиться, а просто, чтобы не было одиноко, кто-то уединяется с телевизором, кто-то мучает тело упражнениями в надежде получить от этого тела сатисфакцию в будущем.

Вечер – время темноты, страха и тайных желаний, когда совсем неожиданно может появиться дракон страстей, пожирающий человека, чтобы оставить ему лишь краткие воспоминания и забвение в виде бутылки на столе.

В этот вечер Алексей чувствовал себя не очень хорошо. Работа утомила, машина барахлила, Вероника не писала ему даже смс. Что особенно напрягало, она не звонила и уже давно не появлялась нигде. Телефон её молчал, и Алексей испытывал тягостную депрессию.

Он копался в себе, ища причину, но не находил её, все-таки критиковать себя за что-либо несвойственно человеку. Именно поэтому каждый вечер становился темным и неприятным.

Алексей припарковал машину у дома, пискнул сигнализацией и отправился к подъезду, не ожидая найти в квартире ничего хорошего, кроме разве давно стоявшей в холодильнике бутылки дешевого вина. Но по дороге к цели путь ему преградили несколько теней. Алексей поднял голову – по старой привычке он не глядел по сторонам, только под ноги, не интересуясь скучными пейзажами серого города и толпами незнакомых людей, – и обнаружил стоящую перед ним группу. Трое мужчин, неплохо одетых, переминались с ноги на ногу рядом с внедорожником, дерзко припаркованным на газоне у подъезда.

– Здравствуйте, Алексей, – сказал один из незнакомцев.

Алексей опешил, не понимая, кто это и откуда он знает его имя.

– Здрасьте, – кивнул он.

– Поговорить надо бы, – спокойно произнес незнакомец, остальные перенесли вес своих тел с ноги на ногу.

– О чем?

– О вас, штуке из золота, что у вас есть, и еще кое о чем.

– А что вам надо, что за штука? – спросил Алексей, хотя уже начал догадываться, о чем речь. Мысль лихорадочно работала, перебирая варианты.

«Вероника молчит, рассказала кому-то о золотой пластине, что им надо? Нет, она не могла, точно, это кузнец тот, Николай! Что же им надо? Забрать пластину? Зачем?»

Человек подтвердил догадки.

– Нам нужна пластина, которая у вас. Готовы выкупить за разумные деньги. Скажите, сколько вы хотите за нее?

– Я не хочу ничего, я не продаю её.

– Все продается. Двести тысяч – и по рукам.

– Да вы русского языка не понимаете? Не продаю я её!

– Ты не кричи, мужик, – заметил второй незнакомец, – вечер, спят все. Нам шум зачем?

– Да, не стоит шум поднимать, – подтвердил первый, третий же просто стоял, готовый к бою.

– Вы кто? Я сейчас в полицию позвоню!

– Не надо. Да и не успеешь, – ответил второй.

Первый же продолжил спокойную беседу:

– Вы, Алексей, подумайте, я понимаю, что предложение неожиданное. Переспите с этой мыслью. А в пятницу приезжайте с ответом в кафе, – незнакомец назвал адрес в Мотовилихе, районе города, который Алексей очень сильно недолюбливал по различным, тянущимся еще из юности причинам.

– А если не приеду? – с вызовом спросил Алексей, понимая, что у него возникают некоторые проблемы.

– А если не приедете, то в городе сейчас такая напряженная криминогенная обстановка… То машины сожгут на стоянке, – кивнул человек в сторону автомобиля Алексея, – а то вовсе руку сломают, ногу, ножами порежут, хулиганов столько стало, полиция не справляется… Понимаете?

Алексей понимал. Он кивнул головой, больше ничего делать не оставалось, хорошо, хоть время дали на раздумье. Трое незнакомцев не спеша сели в свой внедорожник и укатили в темень ночи. Алексей вздохнул с облегчением, понимая, что оно временное. Вина больше не хотелось, хотелось лишь спрятаться под одеяло и никогда оттуда не вылезать, как раньше в детстве в выходные. Вечер принес лишь проблемы, о которых предстояло подумать, и Алексей тяжелым шагом начал подниматься к себе в квартиру.

Зайдя домой и все-таки откупорив бутылку, Алексей позвонил другу, который, по слухам, когда-то в далекие девяностые имел отношение к неформальным спортивным сообществам. Друг ответил сразу, судя по голосу, он был немного навеселе, расслаблен и доволен всем происходящим.

– Наехали, стало быть? Чего хотят? – спрашивал он, явно прихлебывая пиво.

Алексей рассказал.

– Стрелу забили. Понятно. А чего за пластинка? Правда, из золота? Тяжелая? Нет? Ну, дружище, двести косарей за безделушку – хорошая цена. Ты чего думаешь-то, не могу понять? Денег у тебя много? Продай им, да и дело с концом. Потом обмоем.

Алексей не мог объяснить, почему ему дорога эта безделушка, он и сам не понимал почему, но расставаться с ней не хотел. Возможно, потому, что она напоминала ему о Веронике, возможно, потому, что он не терпел никакого принуждения, а может быть, и просто так, без причин.

– Ну не хочу я ее продавать, понимаешь?

– Понимаю. У всех бывают трудности, – засмеялся в телефон друг, – но я на твоем месте продал бы. И проблем меньше.

– А ты не мог бы со мной… К ним сходить?

– В пятницу стрелу забили? Нет, Леша, дела, детей из школы забрать надо, да и жена посмотрит криво… Я не смогу. И дело яйца выеденного не стоит, отдай, возьми деньги – и нет проблемы.

Алексей выслушал, попрощался и выключил телефон. На сердце было совсем хреново, он понимал, что совет верный. Посидев и выпив еще стакан вина, Алексей набрал номер опытного бизнесмена, старого друга Виктора. Описал ситуацию вновь и услышал ответ:

– Ничего страшного, ерунда. Пластинку продай, связываться с этой шушерой себе дороже. Нет, я в Москве в пятницу, не смогу помочь, всю неделю впахиваю как папа Карло. Не дрейфи, все будет хорошо. Если что – звони.

Бутылка вина закончилась, телевизор показывал ерунду, Алексей попробовал позвонить последнему человеку, который хоть как-то мог повлиять на ситуацию, бывшему сотруднику правоохранительных органов, чуть ли не полковнику Диме.