Большой Совет снова оживленно загудел. Да, тринадцатикратное оскорбление многие считали! Да, путь через ледяные перевалы гибелен! А вот «Лебеди», легендарные эльфийские «Лебеди», сработанные руками мастеров Элладана-Корабела…

— У рек сокрытой страны подземный сток! — вновь раздался голос из многоцветного сияния на Предвечном Престоле. — Прозрачная ныряет под горы и выносит свои воды к дневному свету после долгого пути во мраке. Лишь преступники, закупоренные в бочках, способны покинуть сокрытую страну, не лишившись жизни, но потому только, что бочки клепают сыновья самого Эрдана. Эльфийские же «Лебеди» в толщах вод не плавают.

Эльфы снова наградили Предвечный Престол взглядами, полными уважения, и в молчании задумались. Мастерство Эрдана на многих произвело впечатление! А на удивительных ладьях, способных уходить под воду и вновь всплывать, кое-кто даже успел покататься в заповедном озере — и расписал остальным, не жалея красок. Потому все понимали, что «Лебеди», несомненно, хороши, но плавать на них в глубинах прозрачных горных рек, разглядывая волшебную красоту подводного царства, все же не получится. А покидать сокрытую страну законопаченными по бочкам что-то не хотелось — пусть даже это бочки работы самого Эрдана.

— Я — Сильножар из рода Лучезаров! — наконец поднялся командир эльфийского отряда. — Что тут думать? Идти надо! Если не покинуть сокрытую страну ни по воде, ни по воздуху, остается идти через ледяные перевалы. В зачарованных пущах действительно дивное разнообразие деревьев! Мы возьмем с собой хворост, который способен гореть долгие часы и давать ровный сильный жар, — каждый воин возьмет. Аданы Беловодья подарили нам много съестного? Пусть подарят еще, чтоб хватило на долгий путь через горы, — их предводитель оскорбил нашу Владычицу тринадцатикратно! И удивительно теплой одежды из волшебных тканей Беловодья пусть подарят тоже — потому что их предводитель не только оскорбил нашу Владычицу тринадцатикратно, но и сказал ей что-то невыносимое на мосту, я почти что расслышал что! Пусть расплатятся за все! Тогда мы сможем уйти. — И Сильножар, бросив на тролля внушительный взгляд, с достоинством сел.

Эльфы снова заговорили, осторожно поглядывая на сияние в стороне Предвечного Престола. Волшебные ткани Беловодья произвели впечатление на всех! А кое-кто и на себя примерил на празднике сбора нектаринок, и расписал остальным, не жалея красок, как это принято у эльфов. И теперь все понимали, что без волшебных тканей из мастерских госпожи Кареглазой не выжить на жестоких ветрах ледяных пустынь. Раньше можно было запросто, а сейчас нет. Потому что магия кончилась.

— За перевалами — неоглядные лабиринты гор, с глубокими ущельями, с отвесными скалам… Кто нам укажет путь? — раздалось тихое от Предвечного Престола. — А карт нет.

Во взглядах, которыми одарили Предвечную Владычицу, недовольство явно начало перевешивать почтение. Ну почему она всегда возражает?! Предвечные Престолы из отдаления более священными выглядели, особенно окруженные Звездной Стражей! А вблизи оказалось совсем не то. Воистину наступили смутные времена.

— Значит, жители Беловодья и проводников выделят! — раздраженно сказал какой-то эльф, в расстройстве чувств забыв даже представиться. — Они оскорбили тебя тринадцатикратно! Или пусть тигробыками поделятся! Говорят, эти твари по скалам и вниз головой ползать способны! Ну как-то же сами местные через горы проходят, ежели торгуют с дольним миром?!

— Они летают, — донеслось еле слышное.

Эльфы содрогнулись и замолчали. Летать — это они тоже видели. На празднике сбора нектаринок. Но даже легкость и веселье, вызванные сладостным напитком, не помогли никому решиться и добровольно шагнуть в сияющую лунным светом бездну. Хотя предлагали очень настойчиво.

— Мы все равно уйдем, — упрямо сказал Сильножар. — С картами или без карт, как получится. Мой дядя, доблестный Стожар, несомненно сильно изменился на землях Беловодья, но благородство сохранил в полной мере, даже приумножил, как мне кажется. Вспомните хотя бы противостояние у моста. Если есть карты, он не откажет племяннику!

Эльфы заметно повеселели. Конечно, Стожар не откажет! Стожар — из рода Лучезаров эльф, настоящий! А с картами, да с запасом съестного, да с удивительным хворостом, что горит подолгу и дает ровный сильный жар, да закутавшись в волшебные местные ткани — можно идти!

— Все понял, что нам нужно, тролль? — строго вопросил кто-то.

Тролль подумал. И еще подумал. Установилась настороженная тишина.

— А зачем вам уходить? — простодушно спросил гигант.

Большой Совет возмущенно зашумел. Ничего не понял тролль в сложных бедах эльфийской расы!

— Вы оскорбили нашу Владычицу тринадцатикратно! — сердито крикнул эльф, снова забыв представиться.

Тролль осторожно выбрался из-за стола совещаний и заходил в задумчивости. Все следили за ним с опаской. Когда такой гигант расхаживает за спинами и лапищами поводит — невольно начнешь следить!

— Что тринадцатикратно — это верно! — признал тугоумный гигант наконец. — Мы тоже считали. Но только это и верно! Потому что — а были ли оскорбления?

Зеленый полог зашелестел от гневных возгласов. Как не оскорбления? Одна «пустобрюхая бездушная дрянь» чего стоит! А там и другое тоже звучало, все помнят, как такое забыть!

— Ну давайте разбираться! — пожал огромными плечами тролль. — По порядку и пойдем, и выйдем куда положено. «Пустобрюхая бездушная дрянь» — страшное обвинение, но и с ним не все просто, и мы вернемся к нему еще. А вот дальше прозвучало слово «подлость». Но — это с точки зрения Элендара подлость, а так ли оценили ситуацию Высшие эльфы? Может, у Высших эльфов иная оценка имеется поведению девицы, которая от совместных поездок не отказалась, и от тайных встреч по ночам, и ценные подарки приняла и принародно носит, и поясом волшебным ответно одарила — а потом так себя поставила, что юному витязю ничего не осталось, как в отчаянии покинуть родину. Может, для вас это и не подлость вовсе? А раз так, то и не оскорбление.

Тролль благодушно улыбнулся озадаченному собранию, отдельно Предвечному Престолу, с которого доносился торопливый шорох, как будто там что-то искали и не могли найти, взмахнул лапами и с удовольствием продолжил:

— А целый ряд последующих высказываний Элендара, как то: себялюбивая непорочность, закоснела в черствой бездетности, расу до выморочности довела, не жаждет детей — правильнее в целом воспринимать, потому что означают они всего лишь то, что детей в лагере Высших эльфов мы не приметили! И если где-то скрыты от наших глаз юные создания, объявите о том, да и забудем о досадном непонимании!

Тролль послушал тишину. Эльфы угрюмо молчали.

— А такие выражения, как «гнилой оплот, светочи не уберегла, с сестрой рассорилась, Престолы интригами окружила, в нахлебницы к аданам целит, разведчиков не отблагодарила» — вовсе не оскорбления, а эмоциональная номинация непривычных нам реалий из жизни Высших сородичей! — радостно сообщил тролль. — Но мы привыкнем, и эмоциональность на нейтральную заменится, и все будет в ш… э, гармонизируется, вот! И что у нас в остатке? Что сына отвергла с презрением? Ну, это к пункту «подлость» относится и самостоятельным оскорблением считаться не может…