— Сначала натаскаем хвороста! — стараясь выглядеть уверенным, улыбнулся ей Вьехо. — Я видел, здесь растет саксаул. Вот его и натаскаем. Потом подбросим в костер, чтоб веселей пылал огонь. И запоем звонкую песню: «Сияй, вечерняя звезда! Взметнись, костер, до неба!» Ну, вы знаете слова! Потом засветим разноцветные фонарики, и где-то во фляжке у меня — а еще у Фионнала — булькает вкусноводень! Он, конечно, недобродил, но такой пьянит сильнее! Будем бегать и весело перекликаться, так и ночь пройдет, и придет утро, которое мудреней вечера! А утром шепнем кому надо пару слов, используем знакомства…

— И не смешно! — завопил юный Фионнель совсем не по-эльфийски. — Кому шепнем?! Тут мир рушится! Какие фонарики?! У нас магия кончается! И еды на пару дней осталось! И… и не смешно!

Вьехо полюбовался на его красное от возмущения лицо, удовлетворился и пошел к реке. Где-то там должна была прятаться от всего мира Владычица.

А эльфы свиты, как ни странно, занялись именно тем, что он посоветовал: подбросили веток в костер и открыли фляжку с вкусноводнем! А вскоре и звонкие песни полетели над пустыней. Воистину эльфы — беспечный народ! А всего-то и требовалось для беспечности, чтоб проблемы решал кто-то другой, например, Вьехо…

Предвечная Владычица сидела на камне у реки, сжавшись жалким комочком. Жмот переминался рядом с одеялом в руках.

— Предвечная! — серьезно сказал Вьехо. — Не бросай эльфов. Подумаешь, кончилось наше время. Бывало и не такое. Гораздо хуже бывало!

Вечно юная дева повернула к нему страдающее лицо.

— Ну подумаешь, мир гибнет, — сказал Вьехо и присел рядом. — Подумаешь, Предвечные Престолы шатаются. Так всегда бывает в смутное время! Правящая династия в расколе? Конечно, это плохо… зато все остальное хорошо! Хорошо то, к примеру, что правят Владычицы, нежные прекрасные создания, лишенные кровожадности, и раскол случился в самой безобидной форме. Ну поссорились сестры из-за доблестного Тургола. Ну подуются друг на дружку пару сотен лет. Подуются да помирятся! А помнишь, до чего дошли в первой правящей династии? Верховная правительница бежала из дворца с детьми на руках, в сопровождении всего лишь няньки да нескольких юных служек!

— И если б не некий Черный Властелин, не жить бы ее прекрасным двойняшкам под синими небесами эльфийского царства, — со слабой улыбкой припомнила Владычица.

— Но двойняшки остались жить и правили благословенным народом тысячи лет, и правление их было блестящим! — напомнил Вьехо.

— Да, но… некий рыцарь вместо благодарности был отправлен в изгнание! — тоскливо пробормотала эльфийка.

— Это было правильное решение! — твердо возразил Вьехо. — Черному Властелину, истребившему всю родню правящей двойни, не место подле Предвечных Престолов. Прими же и сейчас правильное решение: не бросай народ, правь вечно!

— Я бы хотела, я бы очень хотела — но как? — всхлипнула эльфийка. — Как?! Светочи похищены, и кончилась магия эльфов!

— И что? — удивился Вьехо. — Вовсе не магией сильна эльфийская раса! И не магией был повержен некий Черный Властелин, самый могучий в их череде!

Прекрасная эльфийка непонимающе смотрела на него.

— Я когда-то дал клятву верности, — улыбнулся Вьехо и подал ей руку. — Я вечно предан тебе, Ясноокая.

— Да, я помню, — вдруг улыбнулась эльфийка и встала. — И еще ишак. Теперь и мне нестерпимо любопытно узнать, как можно вернуть светочи столь жалкими силами! И если это удастся тебе, мой рыцарь, я…

— Ты будешь править вечно, — мягко заключил Вьехо и повел ее к костру.

На ходу он прихватил брошенное Жмотом одеяло — и озабоченно нахмурился. Не бывало прежде такого, чтоб пейзанин оставил свою возлюбленную! Еще и одеяло бросил. Прелести несказанные Владычицы уже не столь неотразимы? Воистину пришло время перемен, если красота Владычиц, обеих вкупе, доступна любому честолюбцу и не вызывает священного трепета и преклонения…

— Предвечная! — озадаченно спросил он, повинуясь наитию. — Прав ли я в догадке, что тебе неизвестно имя похитителя светочей?

— Капитан Звездной Стражи что-то предполагает, но молчит, — с трудом призналась Владычица. — Даже моей совладычествующей сестре не открыл сокровенного!

Мгновенное прозрение скользнуло перед глазами Вьехо — и растаяло. Он только с досадой качнул головой. Солнечное личико Маин, и смущенные сыновья-гиганты, и Фея рядом с ними — вот к чему бы это?

Может, он бы и догадался, но его, как всегда, отвлекли. От напряженных раздумий, как заметил за долгую жизнь Вьехо, вообще отвлекают все кому не лень. Мол, все равно же ничего не делает, почему б не загрузить бездельника проблемой, как-то так…

К нему подошла одна из эльфиек свиты, что было странным само по себе. Прошлась с таинственным видом туда-сюда — и присела рядом. Вьехо посмотрел — так, ничего особенного. Фиалковость глаз и стройность фигурки, впрочем, в наличии.

— Я — Флориэлль, — сообщила она загадочным шепотом.

Вьехо сочувственно кивнул, юная эльфийка покраснела.

— Я слышала, как ты разговаривал с Владычицей! — прошептала она, почти не разжимая губ. — У меня слух чуткий! Ты прекрасен, рыцарь, несмотря на старость!

Прошептала, посмотрела значительно — и убежала, только легкая туника мелькнула в темноте. Ну и какие после этого напряженные размышления?

Сны его в эту ночь были странны и бессвязны. Скакали смуглые всадники на тонконогих конях, саранча какая-то летела в ночи, дождь хлестал по плоской крыше… это в пустыне! А под утро приснилась Маин, и он ей радостно улыбнулся. Крохотная богиня возбужденно прыгала в роще священных деревьев, махала прутиком и что-то кричала, только Вьехо не слышал что. Рядом с ней прыгал, беззвучно разевал рот и тыкал пальцем в цветы на священных деревьях обычно спокойный и воспитанный Элрахиль, и старшина гоблинов прыгал тоже со своим другом троллем, но это как раз было неудивительно. Его друзья явно хотели ему что-то сказать, и он почти понял что. Он напряг слух, пытаясь разобрать хоть слово, — огорченное личико Маин вспыхнуло солнечным сиянием и ударило по глазам… И наступило утро.

На него смотрели с надеждой все без исключения, даже ишак. Он обвел взглядом притихший строй. Ишак и рядом Жмот. Предвечная Владычица верхом на белой вельблудихе. Честолюбивый Фионнель. Близкий к природе Фионнал. Фионнер, готов на все. Утонченная Фионе, по интригам мастерица. Фея, землю на сто шагов вглубь зрит. Аридэлль, цветы и травки растить любит. Сиэлль, дождик может вызвать, легкий и быстротечный. Флориэлль — вовсе пустое место, но какое загадочное! Не такие уж и малые силы, если вдуматься!

И у него стало легче на душе.

— Капитан Фионнель! — весело сказал он. — Доложить обстановку!

Юный эльф неохотно огляделся.

— Какая тут обстановка? — пробормотал он. — Пустыня.

— Верно! — одобрил Вьехо. — И… каковы наши возможные действия?