Звездные Стражи поддержали своего капитана согласными возгласами, и даже стражники смущенно закивали. Действительно, как не ограничить свободу Предвечной, если свобода расы на кону?

— И как не ограничить ее сейчас? — торжествующе продолжил Тургол, воодушевленный всеобщей поддержкой. — Мы половину Звездной Стражи потеряли в погоне! И если б не возвратили указующее путь Кольцо, потерялись бы вовсе между мирами! Нам и сейчас гибель в песках грозит! Меж тем Владычица лишена мощи светочей, но не своей собственной, и через трудности играючи идет! И не мешало бы ей изъявить волю, проявить свою сокрушительную силу да помочь нам! Сразу и ей бы стало легче, и всем тоже! Ну как не ограничить ее свободу?!

Множество укоряющих взглядов скрестилось на маленькой фигурке. Предвечная Владычица страшно побледнела, но промолчала и отвернулась.

— Вот видите! — воскликнул капитан Звездной Стражи.

— Предвечная! — рассудительно сказал командир стражников. — Почему бы тебе действительно не проявить силу? Ты же великая волшебница, не зря тебя сам Повелитель побаивается! Проложила б прямой путь, ни к чему нам блуждания в песках!

— А не то и свободу недолго ограничить! — тяжело добавил доблестный Тургол.

— Ясноокая! — вдруг тихо сказал Жмот. — Да выскажи ты им, как мне прежде жаловалась! Пусть наконец узнают!

И протянул Предвечной руку. Владычица поднялась — да так и оставила свою руку в широченной ладони пейзанина. Установилась пораженная тишина — что и требовалось.

Предвечная Владычица вскинула голову и освободила руку от хватки пейзанина. И все вдруг увидели, что она — Владычица.

— Тысячи лет билась я, удерживала волшебный народ в спасительном плену мудрых традиций — а ныне отчаялась! — твердо сказала маленькая эльфийка, и ее голос полетел над рекой. — Устала я от вас! Даже сестра рвется жить по-своему! И вы все втайне считаете, что лучше меня знаете, куда идти и как устроить существование эльфийской расы! Что ж: вот вам власть, берите!

Предвечная Владычица выпрямилась до звонкости.

— Мой юный честолюбивый Фионнель! — насмешливо заявила она. — Ты храбро вел отряд, ты мечтал о славе! Ты даже назвался капитаном моей Звездной Стражи! И может, вторым Королем эльфов себя мнил? Вот твой отряд, веди за светочами! Пытайся сохранить в нем единство, как я тысячи лет пыталась! Пытайся, когда Фионе за спиной норовит править, Фея деду предана всецело, на тебя и не смотрит, и у остальных свои планы, я все вижу! И ты, мой угрюмый летописец, знаток древности, возлюбленный сестры моей Тургол доблестный! И ты рвешься за светочами, в мудрости своей считаешь, что лучше меня познал, как их употребить? Я уступаю дорогу, веди Звездную Стражу, куда считаешь нужным! Добывай светочи, занимай пустующий Предвечный Престол — ты же об этом мечтаешь? Устанавливай новую династию, дороги не заступлю! И вы, слуги Повелителя, мои верные заботливые враги! Вы вовсе в рот своему кумиру смотрите, восхищаетесь его грозной силой, над моей бестолковостью надсмехаетесь! Идите к Повелителю, я не заступлю пути, даже укажу его! Идите, куда поток ведет! Там, внизу, раскинулась в древнем оазисе новая империя вашего создателя! Питается она подземными водами, что текут в глубинах, следуя изгибам верхнего русла, — так что река вас прямо к цели выведет! Обретите счастие в служении да покорности!

Предвечная Владычица смахнула непрошеную слезинку и развернулась к Вьехо.

— Ты победил, мой рыцарь! — слабым голосом признала она. — Ты всегда творил вокруг себя Добро и справедливость во всю меру своего понимания, иногда и границ мира не хватало! А я спасала расу в самоизоляции. И вот нас рассудило время! Хоть и отдал ты когда-то власть добровольно и удалился в изгнание, а все равно победил! Беловодье твое — чудная, но прекрасная страна! И смертная твоя любовь казалась глупой прихотью, а смотри какая чудесная эльфийка во внучках, на зависть! Может, и другие строптивцы счастье вне сокрытых кущ отыщут? Хоть мы и бессмертны, а время, получается, все равно не остановить. И мир меняется, и эльфы вместе с ним. Ты победил, я признаю! Отпустила бы тебя в твое Беловодье, да не пройти в прошлое ни по звездным мостам, ни по каким иным! Но уверена, ты и в пустыне устроишь сказку! Я освобождаю тебя от клятвы верности, мой друг, иди куда хочешь! Обещал меня спасти — и спасал самоотверженно! Но отныне ничего мне не нужно! Надоели все! И можете не опасаться моего гнева — я истратила силы! Все утратила!

— Предвечная! — пораженно воскликнул Тургол, скривился, ухватился за перетянутую грудь и закончил гораздо тише: — Предвечная, такого не может быть! Светочи неугасимы, покуда стоит мироздание! А священные эльфийские деревья, что преобразуют их энергию, неистребимы, как и должно злостным сорнякам! Да мы видели молодую их рощу подле чудесного озера своими глазами! Недолго — но видели! Кому, как не величайшей волшебнице, воспользоваться рассеянной в мире мощью?!

— А на цветы внимание обратили, остроглазые воины? — язвительно осведомилась эльфийка. — Или вас пустынники прогнали прежде? Иначе б заметили, как искаженно выгнуты их чашечки! Цветы не излучают, лишь на прием настроены! Оттого и идут растения в рост столь стремительно, как прежде никогда не бывало! Не знаю, кто тот неведомый Повелитель, умыкнувший наши светочи, — но он их смог испортить! Отныне их мощь иной стала — и служит только его замыслам! А эльфам она отныне недоступна! Кончилось наше время! — И маленькая эльфийка отвернулась.

— Не плачь, Ясноокая! — пробормотал пейзанин, заслоняя ее. — Пусть они теперь поплачут!

— Уж мы не заплачем! — с достоинством возразил капитан Звездной Стражи. — Мы поблагодарим за бесценный подарок, коим является точное указание пути, — и немедля по нему отправимся за светочами! Утра дожидаться не станем! И не страшно, что изменены священные кристаллы! Мощь есть мощь, она сама по себе величайшая ценность! Нам бы только добраться, уж мы разберемся!

Звездные Стражи сдержанно поклонились — и исчезли в ночи.

— Эта! — смущенно прохрипел Ройялль. — Значит, вниз по реке — и придем до Повелителя? Вроде путь ясен, без закавык! Да и добра на вельблудах навалом… Так и пойдем, более досаждать не станем! Нас Повелитель заждался! И эта… из плена-то вас освобождаем, да!

Стражники неловко поклонились и ушли. Вскоре забряцало в темноте оружие, недовольно заревели вельблуды — и стихло все. Только эльфы свиты переминались в растерянности.

— Предвечная, а как же мы? — наконец тихо и очень серьезно спросила Фионе. — Нам куда идти?

— Хоть за Нездешние моря! Не знаю!

Владычица порывисто развернулась и ушла в темноту. Следом бросился верный Жмот с одеялом в руках — ночи в пустыне были холодны.

Эльфы свиты неуверенно переглядывались. Понятно, что жить можно и за Нездешними морями… но отчего-то же эльфы туда не спешат, даже самые древние? А тут только-только жизнь началась! Да и как к ним пройти, к Нездешним морям? Нет в этом мире заветной гавани с крутобокими эльфийскими «Лебедями»!

— Вьехо, что делать будем? — робко спросила Фея.