— Как насчет того, что Элендар сказал Владычице на мосту? — хмуро осведомился доблестный Сильножар. — Я почти что расслышал, и было это ужасно оскорбительно!

— Никто не расслышал, но мы спросили, — серьезно сказал тролль. — Я сам и спросил, по праву родича и друга. Но он…

— Он ничего не сказал, — донеслось тихое от Престола.

— А за «пустобрюхую бездушную дрянь» Элендар просит прощения! — торопливо добавил тролль в общем гуле. — Первое и второе уже не соответствует действительности, а третье никогда более не скажет отец возлюбленной сына своего…

Установилась гробовая тишина. Тролль, судя по мимике, беззвучно выругал себя за недооценку остроты эльфийского слуха. Затем взгляды всех скрестились на Предвечном Престоле. А там, за многоцветным сиянием, похоже, и дышать перестали.

— Так и выходит, что незачем вам покидать Беловодье! — придурковато улыбаясь, заявил тролль в зловещей тишине. — Продолжайте жить здесь так же счастливо, как и начали! И нам будет весело, и вы не заскучаете!

Эльфы возмущенно зашумели, как будто противясь такой счастливой жизни. Затем встал очень решительный воин.

— Я — Айронрэт из известно какого рода! — представился он величественно.

— Сам Айронрэт скажет, тихо! — зашелестели уважительные шепотки. — Его род — ого какой род!

— Чтоб жить рядом с нами, вам следует уяснить очевидное правило! — наставительно сказал троллю Айронрэт. — На Предвечную Владычицу не кричат! И ежели что-то хочется узнать, писать следует ко Престолам, да не по одному разу, и уметь ждать ответа, даже если про него забыли, и притом не забывать разговаривать вежливо! Повтори, тролль!

— Писать не по одному разу, и ожидать ответа, даже если про него забыли, и притом не забывать говорить вежливо? — повторил тролль сумрачно. — Так это ж корень и сущность Тьмы! Мы за такие предложения в Прозрачную спускаем умников законопаченными в бочки!

— Зрю отродье Тьмы! — тут же решил эльф ого какого рода. — Лишь тогда мирно станем жить, когда истребим под корень!

— Если отобьетесь, будете жить! — звонко уточнил кто-то.

Стройная фигура в простой одежде разведчика выступила из пущи. Эльфы почтительно встали и поклонились Диву.

Полубог из невообразимо седой древности приблизился быстрым шагом и оглядел всех внимательными серыми глазами.

— Случилась беда, какой прежде не видывали пущи! — мелодично сообщил он. — Лиходейские полуразумные твари с окрестных бесплодных гор объединились и идут ордой на сокрытую страну! Их ведут горные тигробыки из самых диких! Союзные мне птицы доложили, что орда претендует на земли в пределах до реки Прозрачной! — Древний эльф оглядел Высших сородичей и уточнил: — То есть на ваши земли.

— К бою, братья! — скомандовал побледневший от злости Сильножар. — Это наши земли! А наши земли мы никому не отдадим! Сигнальные, трубить тревогу!

Тревожные звуки рожков покатились над лагерем, зазвенело оружие, раздался легкий топот многочисленных ног…

— Див! — негодующе взревел тролль, перекрыв все шумы. — Доигрался, старый отшельник? Сколько раз тебя предупреждали, чтоб не учил зверье говорить? Вот они против нас и столковались!

— То есть поклеп, который еще доказать надобно! — высокомерно отозвался Див и с виноватым видом затерялся в толпе воинов, спешащих на битву.

Тролль погрозил ему вслед огромным кулачищем.

— Вот так и живем! — пожаловался он Предвечной Владычице. — Как с нами Вьехо управляется, не понимаю!

Сияние угасло, и маленькая эльфийка соскочила с Предвечного Престола. Огляделась, убедилась, что даже стража убежала на битву, забыв про обязанности, — и торопливо подошла к троллю.

— Как понять твои странные заявления, тролль? — взволнованно спросила она.

Гигант сочувственно посмотрел на нее:

— Мы думали, Боян объяснил тебе свойства тканей Беловодья. Твои одежды — работы самой госпожи Кареглазой! Их сияние многое может сказать о тебе знающему наблюдателю. А Элендар — из самых знающих, потому что госпожа Кареглазая не кто иная, как его возлюбленная супруга. Видно, он что-то понял, что более не считает тебя бездушной? Ну а что Предвечная беременна с недавних пор тройней, то любому наблюдательному эльфу должно быть заметно…

Маленькая эльфийка изменилась в лице.

— Шучу! — поспешно сказал тролль. — Не тройней! Девочка у тебя будет, Предвечная, и такая славная! Видно, сумел произвести на тебя впечатление юный Боян, коли одного поцелуя хватило? И не надо так бледнеть! Знай, сыновья Вьехо вдогонку за твоим возлюбленным отправились! Негоже крошке без отца расти, не принято это у нас!

— Подними меня на Престол, рыцарь, — обморочным голосом сказала эльфийка.

— Без проблем, почему б не поднять, — пробормотал смущенный тролль и подхватил Владычицу на руки. — Ты ж у нас легонькая, дети сильней руки тянут, чем ты, — а детей я по полудюжине таскаю…

На Престоле эльфийка пришла в себя, и смертельная бледность постепенно сменилась обычной.

— Ты много и витиевато рассуждал, рыцарь, — тихо заговорила она. — И вроде говорил честно. Но можно говорить честно, а можно начистоту. И хоть близкие это понятия, однако разница в результатах огромная. Так вот: я буду говорить начистоту. Запомни, что я скажу, рыцарь, и передай своим друзьям. Пусть подумают.

Нам не ужиться вместе, рыцарь. Эльфийская раса не просто так закоснела в традициях! Мы в гомеостазе процветаем, если тебе знакомо такое понятие. Измени хоть одно условие — и эльфов не станет. А вы — вы изменили их все!

Много в чем обвинял меня слепой от горя Элендар, но более всего в бездетности. Обвинял, не думая, что с расой произойдет, если она вдруг переполнится юной энергией, категоричностью да самоуверенностью вкупе с неопытностью. А произойдет то, что юнцы разломают устои общества, и раса исчезнет!

И о том не думал Элендар, бросаясь проклятиями, куда детей девать станете. А они у вас появляются что ни день! Но ваши долины — они…

— Не резиновые, — подсказал ошеломленный откровениями тролль.

— Да! Прекрасно Беловодье, но не безгранично! Геометрическая профессия — знакома ль тебе, тролль, эта страшная сила? И века не пройдет, как потомки ваши двинутся на завоевание новых земель! И назовут их — Тьмой! Подумайте о том.

А презрением к пейзанам нас и Вьехо попрекал. Возмущался, что за перевалом норовим их держать. И вы все в укор Предвечным Владычицам совместно со смертными проживаете. Проживаете, не думая, к чему это приведет. Так подумайте — потому что и века не пройдет, как растворится волшебная раса в пейзанском море, и культуру утратит, и прошлое свое забудет. Все знают, что пути эльфов — не для смертных. Но и обратное верно: пути смертных — не для эльфов. Житейские заботы да простые радости сильней Черного Властелина эльфов губят. И века не пройдет, как сравнивать начнете, чей забор выше!