Скользнув взглядом по зелёным стенам и алым розам, Малика вновь посмотрела на своё отражение. Изумрудное платье, усеянное измельчёнными камнями Ахе, сидело как влитое. Макидор сшил его на всякий случай, если вдруг — вдруг! — король Толан IV соизволит пригласить её и Адэра к себе во дворец. На это было смешно надеяться, но Макидор сказал, что в головах правителей порой рождаются непостижимые уму идеи.

Малика поправила стекающие по плечам волосы, переплетённые изумрудной нитью. Стиснула в ладони бусы и шумно выдохнула.

В белоснежном зале, украшенном золотой лепниной, было полно народу: придворные, сыновья и дочери королей и герцогов, потомки знатных фамилий Росьяра. На фоне воздушной музыки звучали голоса и смех. Кто-то прохаживался по песочному паркету, кто-то беседовал, расположившись возле каминов на парчовых диванчиках и в креслицах. Некоторые играли в карты. На возвышении, сидя вокруг ломберного столика, принц и несколько престолонаследников играли в кости. За спиной Толана стояли сестра, фаворитка и явно дочь какого-то короля. Дамы были заняты разговорами и с интересом наблюдали за игрой, но как только неожиданная гостья переступила порог зала, устремили на неё высокомерные взгляды.

Малика шла плавной походкой, лавируя между людьми и перебирая в руках стеклянные бусины. Озираясь, выискивала виконта Фандези и боялась увидеть Адэра. Злость в его глазах разметала бы последние крохи её смелости. Публика перед ней расступалась, словно опасалась очернить себя нечаянным прикосновением к плебейке. За её спиной гости переходили на шёпот.

Наконец Малика заметила Фандези. Он сиротливо сидел перед камином и с унылым видом смотрел на огонь.

— Виконт Фандези, — промолвила Малика, приблизившись. — Не составите мне компанию?

Виконт вскочил; правая сторона его лица покраснела сильнее, чем левая:

— Конечно, Малика! Я очень рад, что вы пришли.

Согнув руку в локте, предложил опереться.

Малика взяла его под руку:

— Я хочу поздороваться с принцем. — И в наступившей тишине они подошли к возвышению.

Толан повернулся к ним вполоборота, приподнял бровь.

Малика присела:

— Ваше Высочество, разрешите подать вам прошение?

Рука Фанзеди мелко затряслась.

— Я слушаю, — сказал принц и устремил взгляд на виконта.

Фандези открыл рот, но Малика опередила его:

— Сыграйте со мной, Ваше Высочество.

Толан опешил:

— Простите, что?

Малика выпрямилась:

— Разрешите предложить вам новую игру.

— Это очень мило, дорогая. Но думаю, вам едва ли удастся меня удивить.

— Это новая игра. Я сама её придумала.

— Очень мило, — повторил Толан. — Как она называется?

— «Бусы».

Принц посмотрел на придворных, те пожали плечами.

— Что это за игра?

— Игра на желания, Ваше Высочество. Для неё нужны бусы, ваза, два бокала и две или три бутылки вина. — Малика вытянула руку, обмотанную леской с нанизанными на неё стеклянными шариками. — Бусы есть.

— Мне уже интересно, — сказал Толан и дал знак слугам принести необходимые для игры атрибуты.

Престолонаследники освободили кресла вокруг ломберного столика, слуги убрали кости, поставили вазу, вино и бокалы. Публика столпилась за спинами Малики и виконта.

— Ознакомьте нас с правилами, — попросил Толан.

Глядя на него, Малика молчала.

— Я жду.

— Мне надо подойти к вашему столику.

Толан оглянулся на сестру, она пожала плечами.

— Хорошо. На несколько минут забудем о правилах.

Малика выпустила руку Фандези, поднялась на возвышение и, разорвав леску, высыпала шарики в вазу:

— Перед началом игры игроки озвучивают свои желания. Затем первый игрок выпивает бокал вина и нанизывает бусину на нить. То же самое делает второй игрок. Так продолжается до тех пор, пока кто-то не сможет продеть нить в отверстие бусины или выронит её из рук. Тот, кто проиграл, исполняет желание соперника.

Толан окинул публику взглядом:

— Мне нравится!

Малика присела в глубоком реверансе:

— Ваше Высочество! Я прошу вас сыграть со мной.

Толан свёл на переносице брови:

— С вами?

— Да, Ваше Высочество. Со мной.

— Эта игра, скорее, для мужчин.

— Неужели для тайного советника Грасс-Дэмора, нельзя сделать ещё одно исключение из правил?

— Можно. Но я сегодня я уже пил, а вы, как я помню, не пьёте.

— И много вы выпили?

— Два… или три бокала. Не помню.

Малика улыбнулась:

— Я сравняю наши шансы на победу.

Никто не успел опомниться, как она наполнила бокал вином, выпила, потом опустошила один за другим ещё два бокала.

— Теперь вы будете играть? — спросила Малика.

Толан театрально вздохнул. Придворные и гости уже поняли, что после столь неожиданного и сумасбродного поступка дамы принц не сможет отказаться.

Толан поправил на жабо золотую брошь, украшенную чёрным опалом, и указал на кресло напротив. Малика опустилась на краешек.

— Озвучьте ваше желание, дорогая, — сказал принц и тотчас небрежно взмахнул рукой. — Хотя, нет, не надо. Я его знаю. Если выиграете вы, я буду снабжать Грасс-Дэмор продовольствием. Верно?

Публика зашушукалась.

Малика покачала головой:

— Нет, Ваше Высочество. Вы сказали мне, что Адэр Карро — ваш друг, и вы дорожите этой дружбой. Я знаю… Все знают, что слова наследного принца Росьяра не расходятся с делом. И я поняла, что по вопросу поставок продовольствия вы уже приняли решение.

Толан откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Вновь установилась мёртвая тишина, которую никто не решался нарушить. Все догадались, что между дамой Адэра и наследным принцем состоялась личная беседа. И вероятнее всего, Толан хотел сохранить их встречу в тайне. Прозрачно намекнув на конфиденциальный разговор, дама ступила на скользкую тропу.

После долгой паузы Толан спросил:

— В таком случае, чего же вы хотите?

— Вы оказали мне, плебейке, огромную честь, приняв меня во дворце. Я хочу отблагодарить вас, Ваше Высочество, — заговорила Малика, перемешивая в вазе бусины. — Но у меня нет ничего, кроме неограниченных полномочий тайного советника Адэра Карро. Поэтому, если я выиграю, в качестве благодарности я исполню ваше самое заветное желание. Вы мечтаете построить город развлечений. Согласно международному закону такой город должен находиться на расстоянии трёхсот миль от ближайшего населённого пункта. Росьяр — густонаселённая страна, и чтобы соблюсти закон, вам надо снести несколько селений. Вы на это не пойдёте. Вы рассматриваете возможность построить город в другом государстве.