— Слушай, а вообще где ты со своей Севериной первый раз пересекся?

— А почему ты спросил? — вопросом на вопрос ответил Игорь.

— Ну, — замялся Кондор, — все же странно… Я вот сколько лет живу, а живого журналиста вижу вообще первый раз. Мертвых видел аж троих — когда дураки с евро–гринписовского телеканала решили репортаж из Собачьей деревни сделать — это у нас место такое, где слепых собак хоть… ложкой ешь. Да поплакаться — как, мол, злые сталкерюги бедных песиков истребляют. Песики–то мясо съели, а вот аппаратурой побрезговали, по ней–то и опознали мослы экологистов. Потому и интересуюсь, где могли такие разные люди повстречаться.

— Да ничего особенного, — несколько смутился Игорь. — Познакомились и познакомились. У Бори Шаровенко на дне рождения. Ты про него, кстати, не слыхал?

— Шаровенко, Шаровенко… — повторил сталкер, напрягая память. — Не припомню такого. Он из ученых или тоже из наших вольных бродяг?

— Не угадал, — помотал Игорь головой. — То есть он ученый, но по армейской линии — что–то на тему научного обеспечения работы военсталкеров.

— Нет, с ним, пожалуй, не сводила судьба. А ты–то с ним по какой линии законтачился?

— Его мама и моя в одном университете учились, на одном курсе — вот и все. Можно сказать, друг детства. Он тоже у Рогинского стажировался.

— Значит, на дне рождения… — покачал головой сталкер. И в самом деле ничего невероятного — масса людей познакомились с будущей женой на чьем–то дне рождения. Самая обычная история. Как говорят в плохих детективах: «Это и подозрительно!»

— Кстати, — продолжил Игорь с улыбкой, — про днирождения — у меня «днюха» через три недели!

— Ну и отлично, встретишь его в обществе невесты. Даже жениться можешь успеть! — усмехнулся Кондор. Кстати, сколько лет–то исполниться?

— Много, тридцать два. Старик, можно сказать!

— «Так ты, выходит, старше меня? — Кондор несколько секунд внимательно разглядывал спутника. — А я ведь к тебе как к пацану относился!»

— Ну тем более пора жениться, — высказался он вслух.

Дальнейший путь они продолжили молча…

Когда Шторм увидел стрелявших, то слегка успокоился: это был не Кондор…

Двое сталкеров, совсем еще молодые ребята, отступали по просеке, изредка огрызаясь огнем. Один из них был ранен — на ноге набух кровью наскоро замотанный бинт. По разодранной штанине растекалось темное пятно. На шеях у обоих болтались ремни респираторов. За спиной у здорового висел дробовик с пистолетной рукояткой и патронташ. Прикрываемый товарищем, он перезаряжал Т03–34, в то время как второй водил из стороны в сторону «ТТ», в другой руке сжимал окровавленный топорик. На его руке тоже белела повязка, но крови видно не было…

Буквально в трех десятках шагов от них держались слепые собаки. Еще с полдюжины тварей, прижимаясь к земле, кружили справа и слева, явно блокируя. Напарник раненого поддерживал друга за куртку и рывками тянул в сторону пустоши — прямо на свиту контролера.

Было похоже, что и слепые псы тоже подчинены проклятому телепату и теперь загоняют для него добычу.

Это было скверно — обычно контролер не мог отпускать слишком далеко от себя порабощенных тварей. Причем псы не походили на стандартных существ из свиты большеголового супергипнотизера — обычно вялых и заторможенных, — крупные, как на подбор, состоящие, казалось, из одних литых мышц, с гладкой шкурой — явно хорошо кушали. Значит, свежеприхваченные, и контролер им попался очень способный.

Единственный признак того, что собаки уже лишены своей воли, — державшаяся позади псина с пробитым боком, откуда свисали вздрагивающие сизые кишки.

Парни водили оружием из стороны в сторону; псы медленно наступали, потихоньку сужая кольцо.

Шторм замер: сейчас, по идее, должен появиться сам супертелепат и оприходовать добычу — и будет у него двумя рабами больше.

Ну покажись, скотина, выродок, головастик бродячий! У них четыре ствола, один из которых — с оптикой. С дальних дистанций они изрешетят мерзкую тварь, и вся ее свита сдохнет или разбежится. И можно будет продолжать путь, довольные победой люди вновь поверят в себя и командира…

Ну, появись же! — почти умолял Шторм.

И контролер появился.

Вначале из высокотравья возник псевдогигант — немолодой, морщинистый, с пожелтевшей кожей. Верный признак, что исполин уже прожил большую часть отпущенного ему времени, счастливо избегнув пуль сталкеров, мин Периметра, клыков химер и кабанов и убийственных аномалий — этакий патриарх своего племени. Существо заметно припадало на левую ногу — то ли болезнь, то ли старая рана. А еще через грудь его была перекинута грубая постромка, на которой был привязан за буксирный крюк испятнанный ржавчиной инкассаторский фургончик «дуац» с выпотрошенным капотом. Сбоку от экипажа вышагивал высокий буро–оливковый силуэт великана–кровососа. Пожалуй, столь крупного представителя этого племени Шторму видеть раньше не доводилось. Шторм был близок к тому, чтобы поправить отвалившуюся челюсть, ибо ни Разу не приходилось ему видеть и слышать, чтобы контролеры использовали хоть что–то из созданных людьми предметов, кроме драной одежды, которую иногда таскали на себе.

Им, выходит, попался не только сильный, но еще дьявольски умный представитель этой мерзкой породы!

Сбоку выругался шепотом Барс — и было отчего. Если контролер засел внутри рыдвана, свалить его первым выстрелом было малореально — даже при наличии бронебойных пуль и даже пустив в ход все имеющиеся стволы. Будь дистанция меньше, можно было бы попробовать гранатомет, чтоб наверняка, но будь у бабушки колеса, она была бы автобусом…

К тому же если этот хитрый дьявол допер каким–то образом до использования транспортного средства, то кто сказал, что он не смог бы додуматься выпустить свою «тачку» вперед, а сам — засесть где–нибудь неподалеку, чтобы спровоцировать их атаку? Ведь если он их как–то почуял — он запросто может сейчас заходить к ним с тылу…

Ощутив неподдельный ужас, Шторм обернулся, ожидая увидеть уродливый большеголовый силуэт. Но позади никого не оказалось.

Тем временем действо подходило к концу. Вышедшие почти на край просеки ребята обнаружили, что окружены, и стали спиной к спине, готовясь принять последний бой.

До Шторма долетел напряженный шепот — Базука молился, прося у Бога милости к несчастным. И главарь вдруг тоже взмолился — почти забытыми словами, не о тех двух — о себе, прося избавить от ужасной участи…

Вот сейчас оба сталкера обреченно обмякнут, потом равнодушными механическими движениями закинут за спину стволы и станут в ряд с прочими рабами контролера.

Но тварь не нуждалась в новых слугах — а может, просто решила развлечься. Повинуясь неслышному приказу, к парням устремились кабаны с одной стороны и псы — с другой.

Три или четыре вспышки выстрелов и долетевший с запозданием звук пальбы. Один из сталкеров еще пару секунд возвышался над окружившими его мутантами, отбиваясь топориком, потом он исчез под клубящейся плотью. Затем свита контролера приблизилась и тоже начала трапезу. — Позади Шторма послышался булькающий звук — Ротора вывернуло наизнанку, затем к нему присоединился еще кто–то, кажется, Барс. Главаря тоже замутило, и он порадовался, что не поел толком…