— Возьмёшь? — указал я на валяющийся на столе символ княжеской власти.

Гас посмотрел на кристалл, на Канзиса, затем на меня, опять на кристалл…

— Ну, отчего же не взять? Возьму… Только к нему бы бумагу какую. А то ведь решат, что украл, — позволил он себе пошутить.

— Бумага к нему не нужна. Отдать его можно лишь по согласию обеих сторон, — не принял шутку бывший правитель Княжества.

А чтобы закрепить сказанное, он выбрался из-за стола, взял цепь с орденом и лично надел его на шею преемнику. После чего строго взглянул на телохранителей:

— Всё поняли?

Вместо ответа те сбросили закрывающие лица повязки, повернулись к новому Князю и, вынув из ножен мечи, взяли их «на караул».

Бывший властитель вздохнул и посмотрел на меня.

Я понял его абсолютно правильно:

— Пойдёмте, милорд.

И указал на вторую дверь, ведущую в нужный нам зал.

Окна в портальном зале отсутствовали. Мерцающий в темноте переход в мир-без-времени освещал только небольшой пятачок.

Несколько долгих секунд Канзис просто стоял перед ним, а затем вдруг сказал:

— Если у вас остались вопросы, самое время задать их.

Я размышлял недолго:

— Ну, из вопросов у меня остался один: что вы собираетесь делать в мире-без-времени?

— Продолжить свои изыскания, — неожиданно грустно ответил Канзис. — Только искать я буду уже не эликсир для бессмертия, а средство для повышения барьерного индекса. Думаю, это гораздо важнее, чем бесконечно долгая жизнь. Что здесь, что там, что где бы то ни было.

— Согласен, это действительно важно, — не стал я спорить. — Но тогда уж и вы спросите меня о чём не успели.

Канзис внезапно смутился.

— Знаете, барон… единственное, что меня сегодня гнетёт — это моя вина перед Мельной. И если вы можете рассказать, что с ней стало… или, точнее, кем она стала в мире-без-времени… слухов до нас, как вы понимаете, не доходило, — развёл он руками.

Врать ему было бессмысленно.

— Мельна ушла.

— Ушла? Что значит ушла? — не понял бывший хозяин Флоры.

— Ушла — это значит, что её больше нет. По крайней мере, в том мире и том пространстве, где живут люди.

— Не очень понятно, но ладно, — опять вздохнул Канзис. — Жалко, конечно, что мы с ней больше не встретимся, но всё равно… свои прегрешения я постараюсь исправить, пусть даже она этого не увидит.

— Она увидит, — пообещал я.

Князь быстро взглянул на меня, ещё раз вздохнул и шагнул к порталу.

— Прощайте, барон, — кивнул он мне напоследок.

— Удачи вам… Князь, — проговорил я в сошедшееся за его спиной «зеркало»…

«Рубеж будет пройден через шесть дней», — сообщила мне Мела, когда я уже стал волноваться по поводу наших расчётов-прогнозов.

«Откуда ты знаешь?»

«Я это чувствую»…

После ухода Князя мы разговаривали подолгу и часто. Как оказалось, многие запреты на информацию с её стороны снялись словно бы сами собой. По крайней мере, в том, что касалось жизни её «материалистической» ипостаси. Правда, опять же — подселенка в мой разум рассказывала о Мельне, как об уже состоявшейся личности, а не о её становлении как человека, учёного и политика. На этих сведениях, к моему огромному сожалению, всё ещё стоял блок, и какие события станут триггером — причиной для его снятия, я пока что не знал…

В принципе, для предстоящей операции всё уже было готово, но лишние несколько суток давали возможность потренироваться подольше. Команду я, к слову, полностью сформировал неделю назад, сейчас шло её боевое слаживание.

Сильно помогли полученные от Канзиса закрепители. Их оказалось больше тысячи ампул, из которых с чёрными оголовками составили около трёх четвертей — семьсот шестьдесят три единицы. Их я забрал себе все, плюс сто пятьдесят с белыми оголовками. Остальные оставил Паорэ. Как мы вместе решили, при этом раскладе у возможных недоброжелателей будет меньше соблазнов отнять их у «хрупкой женщины». Ведь, по вполне понятным причинам, «мужские» инъекции имели на Флоре гораздо бо́льшую ценность, чем «женские».

Задействовать в операции предполагалось три ударных десбота и «Аврору» в качестве их носителя. Из-за завышенных требований сложнее всего было отыскать пилотов и канониров. Хотелось, чтобы каждый из них имел не только приличный военный опыт, но и профиль чётной сходимости не ниже, чем А, а ещё лучше А плюс.

Претенденты (в изрядном количестве) нашлись среди ветеранов-десантников, принимавших участие во второй битве у Мегадеи в составе засадной группы. Их наймом тогда занимался капитан Лайерс, и он собрал действительно лучших. Многие потом пожелали продолжить службу в территориальных войсках дома Ван Румий и тарсианском Особом корпусе. Специалистами они были отличными, но их возраст и профиль до требуемых характеристик всё-таки не дотягивали.

Именно эту проблему помог решить закрепитель.

Выбрав трёх наиболее умелых пилотов и шесть операторов вооружения, я вколол каждому дозу чудо-инъекции. Результат превзошёл все мыслимые ожидания. Отставники не только повысили свои профили до нужного уровня, но и серьёзно помолодели. После такого, ясное дело, они были готовы идти за мной хоть на край света, в любое сражение и за любые барьеры…

Десантные группы решил набирать из бывших «честных убийц». Не потому что не доверял остальным, а потому что чувствовал: драться придётся не только энергетическим или огнестрельным оружием, но ещё и холодным, а в этом вопросе лучше моих коллег по схваткам на флорианских аренах никого во Вселенной не отыскать.

Всего, кстати, бывших гладиаторов скопилось на Тарсе больше полутора сотен. Кто-то, правда, ещё проходил «курс молодого бойца», но из остальных вполне можно было сформировать усиленную абордажно-штурмовую команду целого крейсера.

Мне в предстоящем деле столько не требовалось, поэтому отбор проводил достаточно жёстко. Только добровольцы и только лучшие.

В добровольцах недостатка не наблюдалось. Попасть в формирующуюся команду желали все до единого. Некоторые из тех, кто отсеялся, потом даже обижались: почему, мол, не взяли?

В целом, в десантную группу вошли двадцать четыре человека. Три полных отделения. Первым командовал Гриф, мой старый товарищ по кудусу Перекки. Вторым — Дранх, вислоусый боец из кудуса Маммия, ныне мастер-сержант Особого Корпуса. Третьим отделением я решил командовать сам, назначив своим заместителем Борсия.

С ним, кстати, получилось весьма интересно. Когда он в последнем разговоре в баронстве упомянул, что уже проходил порталами, я, занятый мысленно рейдом на Шугаду, почему-то решил, что речь идёт о портале на Тарс, хотя на самом деле Борс там ещё не бывал, а «прыгал» из Княжества в МБВ и обратно. Те, кто, в отличие от него, поднимали свой индекс переходом во внешний мир и возвращались на Флору на космическом корабле, естественно, делились впечатлениями и переживаниями с соратниками. Говорили, в том числе, и о том, что запрет на проникновение через защитную дымку больше на них не действует.