Кто-то ответил, но слишком тихо, чтобы Ронин смог разобрать слова. Отряд всадников, двое из которых держали пылающие изумрудные посохи, вошел в круг солдат. В их главе был бородатый ночной эльф, который мог быть только полководцем. Рядом с ним…

Глаза Ронина расширились — единственное, что он мог сделать при таких условиях. Это не могло показать все его удивление, когда он узнал эльфа рядом с командиром.

Одежда, конечно, была разная, и волосы его были собраны в хвост, но перепутать было невозможно — ведь его строгое лицо было точной копией лица Малфуриона.

Маннорот был доволен… и это нравилось лорду Ксавию.

— Все хорошо, верно? — спросил ночной эльф небесного полководца. Так много зависело от того, пойдет ли все по плану.

Маннорот кивнул тяжелой, клыкастой головой. Он то и дело от удовольствия расправлял и складывал крылья.

— Да, очень хорошо… Саргерас будет доволен.

Саргерас. Снова небесный полководец произнес истинное имя великого. Волшебные глаза Ксавия ярко вспыхнули, пока он смаковал его. Саргерас.

— Мы будем работать над порталом, пока заклинание не будет поставлено должным образом. Сначала прибудет армия, а уж затем, когда все будет готово, и сам господин…

Хаккар приблизился, совсем подавленный. Псарь пал на одно колено перед Манноротом.

— Простите чччто прерываю, но вернулссся один из моих охотников.

— Только один?

— Похожжже, чччто так.

— И что ты вызнал от него? — Маннорот подошел к помощнику, отчего Псарь казался еще меньше.

— Они учуяли аромат чужеззземцев, о которых говорил повелитель ночных эльфффов, а с ними был один иззз его вида! Но в погоне они ссстолкнулись с существом, обладавшим силой… великой силой.

Впервые Маннорот показался слегка неуверенным. Ксавий осторожно отметил про это себя, удивляясь, что же могло потревожить столь великое создание.

— Не…

Хаккар быстро покачал головой.

— Я думаю, нет. Возззможно, с примесью их силы. Возззможно, оставленный страж.

Оба они говорили о чем-то важном, но о чем, советник понять не мог. Рискнув, он прервал их.

— Вы можете описать это последнее существо?

— Да, — Хаккар протянул руку ладонью вверх.

Над его ладонью внезапно ожило крошечное изображение. Оно яростно двигалось и часто исчезало с вида, но отрывочно показало, о ком шла речь.

— Глазззами зззверя ссскверны. Рогатая сущность, высссокая, как Стражник Скверны.

Лорд Ксавий нахмурился.

— Если легенда правдива, тогда… повелитель леса действительно существует…

— Ты знаешь это существо? — требовательно спросил Маннорот.

— Древние мифы повествуют о владыке леса, полубоге Кенарие. Говорят, он ребенок Матери-Луны…

— Хватит о нем, — клыкастый рот искривился в мрачной улыбке. — С ним разберутся.

Хаккару же он приказал:

— Покажи остальных.

Псарь тут же повиновался, показав зеленокожего звероподобного воина, молодого ночного эльфа и неизвестное существо с ярко-рыжими волосами, одетое в плащ с капюшоном.

— Любопытная компания, — заметил Ксавий.

Маннорот кивнул.

— Воин подает большие надежды… я бы пригляделся к его расе, изучил бы ее потенциал…

— Такого животного? Невозможно! Он еще более неуклюж, чем дворф!

Крылатое существо не спорило, вместо этого вспомнив последнего из троих.

— Худое и высокое создание с осторожными глазами. Создание магии, я так думаю. Почти как ночные эльфы… — он прервал новое возмущение Ксавия, — …но нет.

После того, как видения Хаккара исчезли, Маннорот мерял палату шагами своих огромных ящероподобных лап и обдумывал то, что узнал.

— Можно поссслать большшшее зверей скверны, чтобы найти их, — предложил Псарь.

— Но со Стражниками Скверны. На сей раз, цель будет захвачена.

— Захвачена? — переспросили советник и Псарь.

Глубоко посаженные глаза сузились еще больше.

— Их надо изучить, их слабые и сильные стороны…

— Может, все же поберечь Ссстражников Скверны?

— Скоро их будет много, очень много. Повелитель ночных эльфов, ваши Высокорожденные готовы?

Оглядев волшебников, Ксавий склонил голову.

— Они готовы сделать все, что должны, чтобы исполнить нашу великую мечту, очищение мира от всех, кто…

— Мир будет очищен, владыка ночных эльфов, вы можете верить.

Маннорот поглядел на Хаккара.

— Я оставляю эту охоту на тебя, Псарь. И не подведи меня снова.

Низко склонившись, Хаккар двинулся к выходу.

— А теперь, лорд… — высокое существо продолжило, внимательно оглядев место заклинания. — Давайте начнем ковать будущее твоего народа… — крылья Маннорота согнулись, как и всегда, когда он обдумывал для себя что-то приятное. — Будущее, которое, я вам обещаю, они не могут даже себе представить…

Смертокрыл летел над пейзажем, извергая пламя, поливая землю огнем. Отовсюду вокруг Краса слышались вопли, но он не мог найти никого, кто молил о помощи. Пойманный в ловушку в крошечной смертной оболочке, он бежал по горящей земле, как полевая мышь, пытаясь спастись, но лишь приближал свою погибель.

Внезапно темная тень накрыла его, и раздался громоподобный дразнящий голос:

— Шикарно, просто шикарно! Кто это тут у нас, маленький бифштекс?

Огромные когти, вдвое больше мага, схватили Краса. Без малейших усилий они подняли его в небо… и развернули прямо к злорадной морде Смертокрыла.

— А, да ведь это всего лишь кусок старого драконьего мяса! Кориалстраз! Ты слишком долго пробыл среди младших рас! Их слабость коснулась и тебя!

Крас попытался произнести заклинание, но из его рта вылетали не слова, а крошечные летучие мыши. Смертокрыл вдохнул, беспощадно засасывая летучих мышей в зияющую пылающую утробу.

Черный гигант сглотнул.

— Не шибко вкусно! Но уверен, ты будешь не намного лучше, но ведь ты и так и сяк пропадаешь впустую, так почему бы мне не прикончить тебя?!

Он поднял извивавшегося мага над своей пастью.

— Ты все равно бесполезен!

Он выпустил Краса, но когда тот упал в пасть Смертокрылу, все переменилось. Смертокрыл и горящие земли исчезли. Крас плыл посреди ужасавшей песчаной бури, его крутили и крутили неведомые могучие силы.