— Да… Нет… Все-таки нет…

Тот момент навсегда определил, кем мне быть — трактирщиком или магом. Подарил новую, весьма интересную, недоступную для владельца трактира жизнь.

Жаль только — короткую…

Этими размышлениями я занимался до самых сумерек. После чего, окончательно испортив себе настроение, отправился в дорогу.

Конец пути — вот что действительно будет в Каххаре. А дальше? А дальше — только неизвестность. Очень печальная неизвестность, если принять во внимание все обстоятельства…

Караванная тропа исправно вела меня на восток. И спустя какое-то время вывела к засаде, организованной хитрыми срединниками.

Полагаю, убитую кем-то лошадь и оставленный возле нее рюкзак они обнаружили — сложно было не отследить мои перемещения по следам, оставшимся в грязи. А после этой находки последовали вполне разумные действия.

Уходить вслед за мной с проторенной тропы и тем самым подвергаться неизвестным опасностям никто не стал. Вместо этого воины княжества предпочли выдвинуться как можно дальше вперед, найти удобное место и устроить там ловушку. Встретить меня на своих условиях.

Почти получилось.

К небольшой речке, пересекающей дорогу, я добрался около полуночи.

В прошлый раз ничем не примечательный ручей мне особенно и не запомнился — мы просто перешли его по грубому деревянному мосту, отправившись дальше.

Сейчас же я смотрел на поблескивающую водную поверхность и не мог заставить себя сделать следующий шаг.

Интуиция изо всех сил кричала о том, что идти вперед нельзя. Ни в коем случае.

Вот дерьмо…

Покрутив головой по сторонам, я осторожно сошел на обочину, не менее осторожно прошел шагов тридцать по темной степи и спрятался за небольшим валуном. Затем начал усиленно слушать окрестности.

Первые минуты до меня не доносилось ничего, кроме журчания воды и шороха травы.

Затем раздалось слабое, приглушенное чем-то ржание. Словно морду лошади замотали тряпкой.

И снова тишина. Вот только этой тишине я больше не верил ни капли. Неподалеку кто-то однозначно притаился и сделал это с самыми недобрыми намерениями.

Может быть, показалось, — неожиданно послышался тихий, едва слышный голос.

Голова начала побаливать, но мне было все равно. Пальцы все так же сжимали артефакт.

Возможно.

Гнусное место. Если бы не приказ князя, давно бы вернулся.

Хватит стонать. Никому тут не по нраву. Снова тишина.

Я расслабился и прекратил действие пластинки. Все необходимое уже выяснилось. Враги действительно были здесь и ждали, пока дорога выведет меня к переправе. Неплохое место для встречи — мало кто захочет просто так мочить ноги. В особенности — путник, только что преодолевший пешком не один десяток миль.

Пользуясь тем, что на луну набежало очередное облачко, я поднялся и отправился назад, подальше от реки.

Неприятная ситуация.

Двигаться вперед — нельзя. Двигаться в обход… Ну-ну. Перед глазами тотчас же встали картинки рассыпающейся в прах ящерицы и освежеванной лошади.

Конечно, именно здесь ничего подобного может и не быть. Не на каждом же шагу в Пустоши опасность.

Тем не менее, рисковать все равно не хотелось.

А зачем рисковать? — задал я сам себе вопрос после того, как отошел от дороги еще на несколько десятков шагов и чуть не упал, споткнувшись о невидимый в темноте камень. — Оно мне надо?

Слова повисли, оставшись без ответа.

Действительно. Зачем делать крюк по совершенно незнакомым местам, когда можно просто подождать? Убежит от меня Каххар, что ли?

Я немного побродил по окрестностям, а потом спрятался в зарослях невысокого кустарника, из которого открывался неплохой вид на речку и подходящую к ней дорогу. И принялся ждать.

Срединники убрались с переправы только на третье утро. Все это время я сидел в своих кустах, маялся от скуки и развлекался тем, что магией передвигал туда-сюда маленький камешек, лишь иногда отвлекаясь на изучение окрестностей.

Люди из княжества, кстати говоря, не особенно таились. В темное время суток обнаружить их было сложно, а вот днем они вели себя довольно беззаботно — бродили по берегам реки, кидали булыжники в воду, нежились на солнце. Похоже, кто бы ни был их командиром, он истово верил в то, что я попытаюсь проскользнуть мимо них именно ночью. Верно, в общем-то.

На дороге все это время было чрезвычайно оживленно. В сторону Агарока не двигался никто, зато к Утесу проехало в совокупности человек двести.

Каждый из них исправно добавлял мне капельку лишней печали.

Эти люди прибыли в Пустошь по мою душу. И сейчас все большее их количество собиралось где-то там, возле древней столицы. Я же по-прежнему сижу здесь, не имея никакой возможности что-либо сделать. Если так все пойдет и дальше, то вокруг Каххара соберется огромная толпа, пробраться мимо которой окажется совсем не просто.

Хоть действительно в обход иди, — пробормотал я. После чего снова принялся двигать камешек.

Возможность сняться с места мне подарил караван, пришедший из Агарока. Он появился поздним утром, подобрался к реке, а затем остановился, заметив собравшихся впереди людей. Вперед отправилась группа воинов, которые о чем-то довольно долго говорили со срединниками. Затем последовала отмашка и вереница повозок двинулась вперед — уже вместе с примкнувшим к ней княжеским отрядом.

Я проводил взглядом едущего чуть в стороне от основной толпы Халлана и грустно усмехнулся. Путешественник довольно серьезно воспринял мои слова и действительно держал дистанцию со своими товарищами. Надеюсь, ему хватит ума не соваться вслед за ними в Каххар, если дело до этого дойдет…

Ближе к вечеру, когда настала пора собираться в путь, у переправы появился очередной отряд. И здесь меня ждал не особо приятный сюрприз — среди пары десятков черно-бордовых всадников оказался не кто иной, как Шаран Туманник.

Имперские солдаты добились-таки права пройти сквозь Чернолесье, а вдобавок еще и плюнули на свои собственные принципы, заполучив в помощники неслабого мага. Умный ход, ничего не скажешь.

Пришлось притаиться еще на несколько часов. На всякий случай.

Впрочем, сегодня дорога оказалась на удивление спокойной. Я набрал в речке воды, напился, утолив накопившуюся за эти дни жажду, а затем пересек мост и отправился на запад.

Никто меня не подкарауливал и не таился среди камней, ожидая, пока неосторожный маг подойдет поближе. Наверное, преследователи пришли к выводу, что я все-таки успел уйти вперед. Или же отправился к цели по диким землям, в обход.

Нет бы просто посчитать меня мертвым и отправиться по домам…

К сожалению, такое развитие событий по-прежнему было практически нереальным.